*****
…если только топливо не кончится раньше.
Эллисон одергивала себя. В прошлый раз все прошло на тоненького. Или не в прошлый… но один раз было точно. Пар закончился как раз в тот момент, когда она пересекла финишную линию.
Теперь же все переменилось. Эллисон не знала, будет ли участвовать в гонках. Если слова Мишель правдивы, то ее цель намного важнее. А это значит, что они могут не дотянуть до Ктесифона. Тупик.
Эллис протянула владельцу забегаловки несколько бумажек. Взамен он заправил запасные баки и котел под завязку. Дальше оставалось рассчитывать только на свои силы и одну мятую купюру.
Она думала и о превратностях судьбы. Может, это шанс все изменить? Миша попалась ей неслучайно в тот самый момент, когда тяжкая ноша на плечах стала тяготить. К тому же, девушка, хоть и оказалась замкнутой, была недурна собой, да и загадочна… Эту тайну хотелось раскрыть, хотелось доказать Мише, что она и впрямь — Избранная. Пусть девушка не раскрывала правду о способностях, но Эллис догадывалась, что она обладает чем-то грандиозным. Ей всегда хотелось столкнуться с таким человеком, расспросить о том, что он чувствует, обладая сверхсилой. А тут еще Миша оказалась скромной, что еще больше распаляло интерес неугомонной автогонщицы.
— Все, баки заправлены, — оповестил хозяин, вырывая Эллис из раздумий. — Вернемся? Я как раз положу деньги в кассу, а вы доедите. Или куда-то спешите?
— Нет-нет, — махнула рукой Эллисон. — Я бы рада поспешить, но пар — не самое классное топливо. Когда-нибудь у меня будет дорогой дизельный автомобиль.
— Это да, он будет круче этой рухляди.
Эллис прикусила губу. То, что она восхищалась чем-то более совершенным, не значило, что она не любила эту машину. Просто ее век безвозвратно канул в Лету, но в провинции, вроде Авалона, они остались в эксплуатации. Там не крутились бешеные деньги, в отличие от Московии, потому народ не мог позволить себе содержание дизельного автомобиля.
Эллис проследовала за хозяином, заметив в отдалении столб дыма. Кто-то еще хотел остановиться в кафешке. Скоро тут станет многолюдно. А еще говорят — пустыня…
За забегаловкой расположился небольшой частный дом. Но владелец проживал там один, без семьи. Пустыня славилась тем, что там можно было сбежать и скрыться ото всех, оставшись наедине с собой.
Проводив взглядом столб дыма, скрывшийся за высоким холмом, Эллисон вернулась в придорожную кафешку.
*****
Мишель была рада увидеть Эллисон. Вот только та плюхнулась на кресло как-то не так радостно. Она даже не притронулась к кофе, заметно остывшему.
— Не попросишь кипятка? — спросила Миша.
— Нам некогда тут рассиживаться. Пора снова в путь, — бросила Эллис.
Медноволосая вела себя слишком суетливо. В ее движениях проскальзывала нервозность, впервые с их встречи. Даже когда не удавалось отремонтировать ту или иную часть автомобиля, Эллис только ругалась на заржавевшую гайку или винт, но не теряла хладнокровия. Неужели она бежала от чего-то? Например, противозаконного…
У Мишель тоже все похолодело внутри. Она как-то опустила глаза, одним рывком допила кофе, готовясь сбежать куда подальше, но все в один момент переменилось.
В забегаловку зашла компания из трех мужчин. Даже с порога от них несло спиртным и потом. Ребята, скорее всего, промышляли чем-то в пустыне не один день, раз совсем позабыли о благах цивилизации.
Вся троица молча проследовала к хозяину, а Эллис легонько пнула Мишу ногой.
— Пойдем, — прошептала она для пущей верности. — Нам незачем тут оставаться.
Но Мишель не слышала ее. Эти трое меньше всего напоминали представителей власти. Скорее, сами были бандитами. У одного из зашедших на поясе болтался зазубренный нож, у другого — кобура со спрятанным в ней пистолетом. Третий просто нагло улыбался, то и дело перекидывая соломинку из одного края рта в другой. Судя по самой небритой физиономии и колючим, впавшим глазам, он являлся главой их шайки.
— Так, давай бабло, мать-перемать! — заявил он.
Тут двое мужчин, обсуждавших что-то свое, медленно поднялись и направились к двери. Эллисон потрясла Мишу за руку. Мол, нечего нам принимать участие в бандитской разборке. Но Мишель их не боялась. Она часто давала отпор задирам в детском доме, когда видела несправедливость. Может, это была плохая привычка, но поступать по-другому Мишель не могла. Если ее помощь понадобится, она должна быть рядом.
— Ты что творишь? — прошептала Эллисон.
Спутница боролась со страхом, желанием убежать и оставить бедного хозяина на растерзание бандитам. Автогонщица умело уходила от проблем, стараясь просто с ними не сталкиваться. Умно, но Мишель такую позицию не разделяла.
— Мы пришли за данью, Сэмми! — воскликнул тот, которого Миша окрестила «главарем». — Ты нам многовато задолжал с прошлого раза…
— А вот и нет! — возмутился хозяин. За что тут же получил кулаком в глаз. Сидевшие за дальним столиком мужчины ретировались к машине под дикое улюлюканье вооруженных бандитов.
Главарь выплюнул зубочистку и перелез через стойку.
— Сейчас проверим, как там твой бизнес идет. И помни, мы тебя еще не так сильно обираем. Мы даже не забрали весь алкоголь, а ведь могли бы. Мы же добрые парни, да? — хрюкнул главарь от радости и заржал. Его приспешники туповато загоготали, поддерживая лидера.
Мишель сжала пальцы в кулаки.
— Уроды, — прошипела она, приподнимаясь.
— Эй, ты же не хочешь…? — многозначительно посмотрела на спутницу Эллисон.
— Собираюсь.
— Тогда я пас.
Эллисон встала и направилась к двери. Мишель равнодушно посмотрела ей вслед и подошла к стойке.
— Какие-то проблемы, босс? — решила подыграть хозяину Миша.
— Что, нанял телохранительницу? Интересно, а как она собирается твое тело охранять-то? — загоготал бандит, в кобуре которого был пистолет.
Одним рывком Мишель сорвала ее и выбросила в окно. Со звоном стекло разлетелось на осколки, а бандиты лишились единственного козыря. Еще один уродец взял в руки нож и набросился с криком на девушку. Но она такие штуки просекала еще в детском доме, где часто вырывала ножи и вилки из рук забияк. Сработал прием и в этот раз. Нож присоединился к пистолету.
Но успех оказался локальным. Поняв, что помощники сплоховали, главарь перелез через стойку и нанес несколько ударов. Он оказался весьма искусным бойцом, использовавшим самый разнообразный спектр приемов. Миша, дравшаяся по правилам улицы, быстрее уставала и все реже отбивала удары. Пудовые кулаки главаря врезались ниже ребер. У Мишель перехватило дыхание, и она рухнула на один из столиков.
— Парни, добивайте, — ухмыльнулся главарь.
— Босс, нам нужна такая же сверхсила как у тебя! — заныл бандит, лишившийся ножа. Он потирал пальцы и смотрел на главаря жалобно. Зато второй бандит навис над Мишель, занеся кулак над ее головой.
Но удар не состоялся. В спину ему прилетел стул. Эллисон дралась как девчонка, зато вела себя как рыцарь. Пришла вовремя, не бросив подругу в беде. Подругу же?
Мишель перевела дух и поднялась. Пришелся бы удар чуть выше — без сломанных ребер не обошлось бы.
Бандит, лишившийся пистолета, потирал ушибленную спину. Его подельник кинулся на Эллисон, но Мишель вовремя поставила ему подножку.
— Все приходится делать самому, — сплюнул главарь, отвешивая очередной удар хозяину. Тот заскулил, осев вдоль стойки. А злодей уверенным шагом направился к девушкам.
Эллисон схватила поднос и обрушила его на голову главаря. Он совсем не ожидал такого подлого удара: растерялся и пропустил такой банальный выпад. На подносе появилась вмятина, а главарь повалился на пол. Застонав, он схватился за голову. Но не потерял сознание. И страсть к победе. Попытался подняться, да только на него запрыгнула Мишель. Она знала, что мутузить его кулаками не поможет. Последние мозги выбили еще в подростковые годы в уличной драке. Черепушка стала крепкой, кости, наверняка, срастались не раз. Потому Миша решила сымпровизировать: обхватив ногами талию здоровяка, она потянулась пальцами к глазам главаря. Но надавить не смогла: бандит потянул девушку за руку. И пальцы коснулись лба, не достигнув цели.