«Я постучалась к нему в дверь, но никто не ответил. Я стала колотить громче и громче – ни звука», – вспоминает Джанин Сейфер. Она попросила человека из персонала отпереть замок. «В номере мы увидели опрокинутое кресло с подголовником и Джимми лежащего рядом на полу без сознания. Я отвесила ему несколько пощечин, но он не реагировал. Передозировка». Она с трудом подняла его на ноги и, пока Джимми постепенно не пришел в сознание, таскала его туда-сюда. Тот умолял ее разрешить ему лечь и поспать. Через несколько минут на место происшествия прибыл сам не понаслышке знакомый с героином Ричард Коул. Посмотрев по сторонам, он тут же нашел решение проблемы.
В теме был и Бонзо. Играя на тамбурине в рамках акустического сета, он мог запросто задремать. Его одержимая натура давно требовала что-то внушительнее, чем алкоголь. Во время бегства от налогов в Париже Джон пристрастился к героину. Как говорит Джанин Сейфер, «тот тур запомнился нам тремя торчками и болезненно тучным, глубоко несчастным менеджером-кокаинщиком».
А что же с концертами? Судя по отзывам, вышеописанные обстоятельства не сильно влияли на их качество. Led Zeppelin восторженно рукоплескали на любой площадке. Газеты пестрели заголовками: «20-ТЫСЯЧНАЯ ТОЛПА В ВОСТОРГЕ ОТ ТАЛАНТА, НЕСГИБАЕМОСТИ И НЕВЕРОЯТНОЙ МОЩИ LED ZEPPELIN», «LED ZEPPELIN НЕ ШУТЯТ», «ZEPPELIN ДОВОДЯТ ЗРИТЕЛЕЙ ДО ЭКСТАЗА», «ZEPPELIN ВЗМЫЛ ДО НЕБЕС» и «LED ZEPPELIN ТРИУМФАЛЬНО ПРИЗЕМЛЯЮТСЯ», а также «LED ZEPPELIN СОБИРАЕТ ЗАЛЫ». Примерно в 20 процентах случаев группа играла блестяще, а еще в 60 – мастерски скрывая помарки с помощью масштабного шоу. Бенджи Ле Февр, что простоял все турне за звуковым пультом, говорит: «Я не могу вспомнить хоть одно действительно хорошее выступление». Но зрители получали удовольствие на все сто. «Для них все было хорошо».
Все начало рушиться во время второго этапа гастролей по югу США в середине мая. Ритм концертов, который напоминал корабль, изящно скользящий по водной глади, сел на мель. Классическое вступление Джона Пола к «No Quarter» тянулось мучительные двадцать минут, а от получасового барабанного соло Бонзо фанаты вынуждены были спасаться у стоек с напитками. Виртуозная игра Джимми, которая всегда была изюминкой любого шоу, скатилась в бестолковую демонстрацию фокусов и часто изобиловала ошибками. «Исчезли лаконичность и точность ранних дней, – отметил один из рецензентов, – на смену им пришли излишества и неряшливость». («Интересно, осознают ли Пейдж, Бонэм и Джонс, насколько переполненными становятся закусочные и комнаты отдыха каждый раз, когда они пускаются в один из своих утомительных сольных номеров», – язвительно писал критик «Los Angeles Times» Роберт Хилберн об одном из поздних концертов).
Все зависело от того, в каком состоянии находился Джимми в тот или иной вечер. «Бывали вечера, когда во время его соло я плакал, потому что он играл невероятно, но гораздо чаще я плакал, потому что он играл ужасно, – вспоминает Ле Февр. – Дважды во время этих затянувшихся спектаклей Роберт не уходил со сцены, как он обычно делал. Он просто стоял у рояля, глядя на Джима взглядом, в котором читалось: “Какого хрена ты делаешь?”»
Журналисты давно подозревали неладное. Критик из «Star-Telegram» писал про концерт в Форт-Уэрте, где на сцену вышел Мик Ральфс из Bad Company, чтобы выступить на бис, так: «Тур 1977 года утомителен до ужаса». Наблюдающий за сценой Обри Пауэлл сказал: «Пожалуй, худший концерт за всю мою жизнь. Они не слышали друг друга, а Джимми витал в облаках. Ужасный звук, и публика негодовала». Не промолчала и столичная пресса. Репортер «Washington Post» назвал шоу «отполированным, но безрадостным», а группу – «ленивой и замкнутой в себе». Более снисходительные «Washington Star» заметили: «Мало кто из рок-гигантов, приезжая в столицу, играет так плохо и бесчувственно, как вчерашние Led Zeppelin. Они словно летят в пропасть, но упрямо не замечают это».
Очевидцы отмечали «очень болезненный вид Пейджа». Состояние Джимми невозможно было скрыть. Он исхудал, ослаб, выглядел неряшливо и ушел куда-то глубоко в себя. Уже ни для кого не было секретом, что гитарист Led Zeppelin страдает из-за проблем с наркотиками. Его игра была настолько неровной, что рецензент из Северной Каролины выразил свое абсолютное отвращение. «Джимми Пейджу должно быть стыдно за себя. Был ли Пейдж пьян? Он решил взять отгул?» Во время «The Song Remains the Same», которую он играл на своем «Гибсоне» с двумя грифами, «он зажал аккорд на одном грифе, но бил по струнам на другом грифе», что случалось и в другие разы, в то время как Роберт наблюдал за этим, сгорая от стыда.