Рейднар знал, что ожидать.
Старк — нет.
Поэтому сейчас они находились в квадратной комнате, уставленной свободно, строго и темно. Старк зажёг белый шар, открыл шторы и всё равно недовольно ёрзал, морщился, непривычный к мраку, но не желающий при чужом человеке выдавать неудобство. У него не получалось.
Они оба молчали, и Старку это точно не нравилось. Ариесу, впрочем, тоже, но он не нервничал, а лишь усмехался. Неужто это его аура так сильно влияла на Старка? Или он был настолько потрясён тем, что уже узнал про себя, про отца, про самого Ариеса? А ведь это была капля в море!..
— Вам не нравится кабинет? — спросил Ариес.
Старк, разглядывающий белый шар под потолком, вздрогнул.
— Нет, нет, — заверил он. — Немного непривычно, вот и всё.
— Люди привыкают ко всему. А по тому, что я слышал о вас, могу судить, что вы тем более привыкните и справитесь.
— Лестно, — с сомнением заметил Старк, понимая, что «слышал» Ариес не случайно. И с некоторым недовольством продолжил: — А о вас, признаться, мне ничего слышать не доводилось.
Ариес усмехнулся.
— Неудивительно. Впрочем, я могу рассказать. — Он облокотился о кресло, прищурился и, глядя на задумчивого Старка сверху вниз, произнёс: — Ариес Роуэл. Пожалуй, один из немногих, если не единственный, кто носит фамилию нашего отца. Аурник, энергетик. Рейднар сослал меня на другой континент. Уверен, если бы было место дальше, отправил бы и туда. Он меня боялся.
— Вас есть за что бояться, господин Роуэл?
— А вы считаете, не за что? — Ариес с насмешкой посмотрел на Старка, но тот не смутился. Выдержал взгляд, хоть и помрачнел.
— Из вас получится хороший император, Старк. А хорошему императору нужно сильное окружение.
— Вы ловко переводите темы. Могу я считать это ответом на свой вопрос?
— Зависит от вашего желания.
— Что вы хотите мне предложить?
— Услугу. Вы ведь знаете, что сейчас вы — в центре внимания. И увы, не только из благого интереса к вашей таинственной персоне. Многие не согласны с вашей коронацией.
— Вы, например?
Ариес обошёл кресло, встал перед столом Старка и посмотрел ему в лицо без эмоций.
— Если бы я был в их числе, вы бы были уже мертвы, — заявил он без капли иронии или смущения.
— Я не исключаю вероятность, что вы умнее обычных террористов.
— И тем не менее вы сейчас со мной в одном помещении. Без путей к отступлению. А если я обычный, а не умный террорист?
Старк поднялся так же резко, насколько быстро его лицо сменило выражение с задумчиво-рассеянного на серьёзное. Серые глаза смотрели холодно, бесстрашно — и прямо в глаза Ариесу.
— Вы что-то хотели мне предложить, Ариес. Я жду.
— Вот как, — Ариес ухмыльнулся. — Значит, меня всё же есть за что бояться, верно? И я знаю, что сделать, чтобы другие тоже боялись и были… сговорчивы, скажем так. Несмотря на моё пребывание за океаном, я считаю Райдос своим домом, местом, перед которым у меня долг. И один из моих высочайших интересов — величие моей страны. Приношу извинения! Вашей страны, дражайший братец. (Старк сжал зубы.) Сейчас, когда Райдос в упадке, в ваших же интересах позволить человеку неравнодушному сделать то, что в его силах — а в его силах воистину многое — чтобы Райдос процветал.
Старк слушал со сдержанным интересом, разрываясь между необходимостью вслушиваться и анализировать.
— Вы хорошо говорите, Ариес. Только будьте прямее. Что вы хотите от меня?
— Не много не мало. Титул.
Старк фыркнул от неожиданности и изогнул бровь.
— Вы точно не простой террорист, Ариес. Вы — безумец. Если вам так нужен трон, зачем тянуть дракона за хвост? Убейте меня! Вряд ли вам это составит большого труда. Коронация лишь послезавтра. Мой сын слишком мал для притязаний, а потому у вас будет достаточно времени, чтобы по праву старшинства захватить власть.
— И привязать себя к одному месту? Мне не нужен трон. Бумажки, законы… Пустая трата времени. (Старк раздул ноздри от негодования.) Титул сделает для меня другое: он откроет двери. Откроет мне людей и места, которые сыграют на руку и мне лично, и вам как правителю. Вы ведь тоже ещё не вхожи в высшее общество Мэтрика, верно, Старк? У вас нет связей даже с такими королевствами, как Лирея или Нур, не говоря уже о Санарксе и Нефрите? Вы считаете, что сможете завоевать их расположение без посторонней помощи? Сколько приглашений на ближайшие мероприятия пришло вам в первую неделю вашего правления? Сколько критически важных для возвращения Райдосу былого величия знакомств вы завели?