Я бережно коснулась поверхности артефакта. Магия в нём вибрировала ровно, почти поющей волной, но её оставались крохи. Это был не оружие, а амулет защиты — с такими плетениями, которых я никогда прежде не видела. Артефакт был создан как средство защиты от Темного Лорда… но предыдущего. Может, тот и правда был жесток? Он явно принадлежал настоящему мастеру артефакторики.
Позже я нашла Керона, чтобы уточнить подробности:
— Этого мужчину… его ведь не казнили? — показала ему амулет, который он тут же узнал и нахмурился.
— Нет, — ответил он. — Мы выяснили, что у него не было злого умысла. Он был ремесленником, потерявшим всё. Напал от отчаяния. Сейчас работает при дворце — на кухне, разнорабочим.
Я решила навестить его.
В глубине каменной кладовки, рядом с бочками и мешками, я нашла его. Мужчина был невысокий, с седыми висками и усталым взглядом. Он отложил в сторону тяжёлый мешок и выпрямился, будто заранее готовясь к разговору.
— Леди…
— Прости, я даже не знаю твоего имени. Меня зовут Юлианна, — я шагнула ближе, стараясь говорить мягко, не пугая его.
Мужчина улыбнулся краешками губ и покачал головой.
— Я знаю, кто вы, леди Юлианна. Жена Темного Лорда. Вас все знают. Меня зовут Реман.
Я кивнула, сохраняя уважительную дистанцию. Он всё ещё выглядел настороженно, и я, не торопясь, продолжила:
— Я пришла не для допроса. Мне действительно интересно узнать, откуда этот артефакт. Но прежде… У тебя остались родные? Есть ли кто-то, кому нужна помощь?
Мужчина опустил взгляд, будто подыскивая слова, а затем тихо произнёс:
— Нет. Жена умерла три года назад. Дети... Не знаю, где они. Может, живы, может, нет. Я был на выезде, когда всё началось. Мои несчастные Мери и Лери… Дом почти полностью разрушен. Во дворец я попал через кухню, как разнорабочий. Я знаком был с кухаркой, которая наполовину миранка. Но она погибла, защищая мужа-ранмарца от нового правителя, который захотел казнить всех ранмарцев из прислуги. Тут и жил под кухней, пока не встретил леди Велию. Благороднейшая женщина…
— Ты хотел защититься, — мягко напомнила я. — Ты не плохой человек.
Он вздохнул и кивнул.
— Я просто хотел выжить. И чтобы хоть что-то от семьи осталось... хоть знания, — он замялся и посмотрел на меня взглядом сломленного человека, который потерял всю семью. — Мой дед верил, что его труды не исчезнут.
— Ты сохранил больше, чем думаешь. Это ценно. И поверь, не будет забыто, Реман.
Мужчина впервые за всё время улыбнулся — по-настоящему. Но глаза у него оставались печальными.
Он вытер руки о передник и осторожно продолжил:
— Этот амулет — не всё. У нас в доме, в подвале, осталась библиотека деда. Он был артефактором при прошлом Темном Лорде. Там есть рукописные книги, схемы, заметки… Я не смог взять всё. Дом разрушен, но подвал крепкий. Дверь была заперта изнутри специальным артефактом, чтобы никто не разграбил. Дед говорил, что тот, кому действительно нужны будут знания, сможет открыть.
— Где находится дом? — я почувствовала, как моё сердце застучало быстрее.
— В квартале южных мастерских. Он почти разрушен, но лестница в подвал уцелела. Я бы отвёл вас, но…
— Не нужно. Я сама всё найду. Скажи более точный адрес, может, мне подскажут соседи...
Керон выделил мне троих из гвардии и разрешил с такой охраной пройти через город. Я надела парадный наряд — мягкое золото на тёмно-зелёном фоне, с прозрачным покрывалом. Меня усадили в парадную переноску.
Город ещё не оправился от войны. Люди старались держаться в стороне, но когда гвардейцы выкрикивали моё имя, чтобы расступились или пропустили, на лицах появлялось узнавание. Мне кланялись — робко, с затаённой надеждой. Я видела: они боялись радоваться. Боялись поверить, что мы победили, и теперь всё действительно изменится.
Мы свернули с центральной улицы и направились в сторону разрушенных кварталов. Там, среди обломков, я нашла нужный дом. Одна из очень старых женщин в чистом переднике и чепчике указала мне направление к "дому старого хитреца-артефактора". Половина стен строения была снесена, крыши не было, но лестница в подвал уцелела.
Внизу, за толстой дверью с символами старой школы артефакторов, я ощутила лёгкое жжение в ладонях. Это была защита. Я развернула плетение — осторожно, чтобы не разрушить содержимое. Это был замок с кровной привязкой на 250 хороводов. Теперь я поняла предназначение полуразрушенной башни, которая виднелась недалеко от дома. Едва я увидела совершенное плетение, поневоле почувствовала восхищение и уважение к его творцу. Чтобы его открыть, пришлось пожертвовать одним из своих ключей, усиленным кровью. Этот секретный приём поведал мне королевский артефактор на последнем занятии. Одноразовая акция, которая уничтожила мою отмычку и даже потянула немного лично моей силы. Если бы плетение было ещё мощнее, меня бы вынесли с истощением.