— Юлианна, — произнёс он спокойно.
— Делон, — кивнула я приветственно. Постаралась говорить сдержанно.
— Говорят, ты теперь в артефакторах. Неожиданно. Помню, ты раньше не умела даже видеть нити.
Я уже привыкла, что он вспоминает ту, прежнюю. Ту, которая бегала за ним, теряла дар речи от одного взгляда и, возможно, дарила неловкие подарки. Он всё ещё смотрел сквозь меня, будто сквозь призрачную вуаль прошлого. Но я не собиралась ничего объяснять.
— Всё меняется, — ответила я.
— Да. Меняется.
Он откинул край плаща, странно накинутого — один угол лежал на левом плече, другой заправлен под правую руку. Мне показалось, он хочет что-то передать, и я уже готовилась отказаться. Но на его ладони вспыхнуло пламя — чёрное, глухое, как провал света. Оно не освещало и не грело, а наоборот — поглощало свет фонаря. Мы стояли рядом, как будто близкие, но всё было иначе.
Мы чужие, чужие...
Он казался воплощением сдержанности, силы и ледяного достоинства — словно статуя из мрамора. А я — уставшая, ссутулившаяся, в чужом пальто и с растрёпанной косой. Хотелось просто склонить голову и лбом упереться ему в грудь. Чтобы обнял и спрятал ото всех и всего.
— Чёрное пламя, — произнёс он негромко, будто между делом, но взгляд его задержался на моём лице. — После... браслета. Вспыхнуло на эмоциях. Странное, обволакивающее чувство. Я не сразу понял, что это.
Он сделал шаг ближе. Расстояние между нами оставалось вежливым, но воздух натянулся, как струна. Я ощутила тепло — не от огня, а от его взгляда. Он смотрел внимательно, по-новому. Словно видел меня, а не свою бывшую невесту.
Мы чужие, чужие, чужие... Мантра не спасала.
— Странное чувство. Будто вытаскиваешь изнутри что-то тёмное, а потом отпускаешь, — продолжил он тише, почти шёпотом. — И остаётся пустота, дарующая легкость.
Зачем он говорит мне это? Я зажмурилась. Сглотнула. В груди заныло. Хотелось сказать что-то нейтральное, отвести взгляд, отшутиться. Но язык словно прилип к нёбу.
— Хорошо, что отпускаешь, — сказала я и, к своему ужасу, хихикнула. — Так проще, чем носить в себе.
Он нахмурился — будто понял, что сказал лишнего.
— Возможно, — ответил он и отвёл взгляд, убирая огонь. — Ты изменилась... стала другой. Это чувствуется сразу, стоит лишь взглянуть.
Он сделал шаг назад.
— Береги себя, Юлианна.
Словно попрощался. Боги, куда я вообще шла? Что делаю поздним вечером во дворе Академии? Огляделась, поёжилась... Плевать. Повернулась и пошла к себе.
Комната встретила тишиной. Пуф спал, свернувшись на подоконнике у своей миски, не отвлекая меня, будто понимал, как важно было сохранить остаток вечера для самой себя. Он подрос, стал плотнее, но я по-прежнему не понимала, чем он питается. Магией? Эмоциями? Он выглядел довольным.
Мама говорила: "Если забыла — значит, неважно было".
Глава 13 — Некроманты и лазеры
Прошло почти два месяца, прежде чем я впервые взялась за изучение огненного луча — того самого, с помощью которого можно было резать стекло или что-то плотное. До этого всё время уходило на попытки обуздать желеобразную заготовку, из которой я пыталась выточить хотя бы отдалённое подобие идеального кристалла. Благодаря занятиям по воздушной магии, я научилась срезать с неё более-менее ровные слои. Даже октаэдр у меня получился. Почти симметричный. Почти — но всё же.
На уроках по бытовой магии я освоила метод вращения и сделала себе стакан. Он вышел тяжёлым, со стенками толщиной в палец, но был единственным в своём роде — пусть и кривым. Пуф сначала пытался кататься в нём, потом сообразил, что это явно нерабочий вариант, и пересел обратно в свою керамическую миску, любовно погладив щупом цветочек на кромке.
По выходным я сидела над схемами: конспектировала, перечёркивала, рисовала заново. Это была дополнительная практика — ведь нужно было набить руку. Циркуль я переделала в более удобный и красивый, но даже для него требовалась тренировка. Кроме того, по совету наставника я начала читать: историю, географию, устройство королевств, карты. Всё, что могло помочь мне хотя бы немного понять, куда я попала и как здесь всё устроено. Остальные науки, не имевшие прикладного смысла, я игнорировала.
Библиотека стала моим вторым домом. Там было тихо, пахло старой бумагой и терпким порошком, которым натирали полы. Однажды я наткнулась на схему специализаций Академии — и с удивлением обнаружила, что здесь даже преподавали основы тёмной магии. Поверхностно, для ориентации. Но всё равно.