Учёба не шла — летела. Задания усложнялись, я всё чаще задерживалась в лаборатории, спала вполглаза, ела на бегу. Мне все время казалось, что я куда-то опаздываю, чего-то не успеваю. Но ощущение пользы, цели, собственной значимости — всё это поддерживало. Удивительно, как быстро человек приспосабливается к новому, если его не отвлекает прошлое.
Керона — моего близкого друга — за этот год я видела от силы пять раз. Каждый раз он хвастался своими успехами в огненной магии и с грустью говорил, что огневиков почти не выпускают за пределы их корпуса. Даже в столовую они ходили только в сопровождении трёх наставников — словно не ученики, а бочки с порохом. Возможно, так оно и было. Когда я его в шутку спросила про девочку, парень покраснел и отшутился, но я поняла, что чей-то взгляд уже коснулся его сердца. Мысленно пожелала брюнету удачи.
Он изменился. Стал выше, голос огрубел, волосы подросли и чуть закручивались у висков. Но в глазах по-прежнему светилось любопытство. И что-то ещё. Восхищение? Забота? Я не знала. И не успевала думать. Мы обменивались парой слов, улыбкой — и расходились.
Пуф, между тем, тоже менялся. Он стал плотнее, вытянулся, передвигался быстрее, а иногда подражал моим движениям. Однажды я услышала, как он пищит: «Ю-ю». Возможно, это была просто случайность. А возможно — первый шаг.
И пока прошла зима, весна, а лето приближалось, пансион готовился к праздникам, я чувствовала: время что-то изменит. Под кожей зудело ожидание. И тихо гудели артефакты в кармане, напоминая — ты уже не просто ученица.
Ты — артефактор. Настоящая. Пусть пока без диплома. Но уже со своей историей. И с собственным замком, который никто не сможет открыть.
Глава 21 — Дома
Я закончила четвертый курс по общепринятым меркам Академии. Как сказал по секрету магистр Варх, проверяя мои успехи со светящимися и огненными артефактами, я его приятно удивила. Он изначально вообще не хотел брать девчонку даже в подмастерья. Ведь не женская специальность, чего уж там.
— Не способна женщина на столь продолжительную и кропотливую сосредоточенность на одном деле! Без обид.
Я не стала его разубеждать. Может, здесь и так — что маловероятно, ведь все разные. Но в моем мире, если женщину прижимают обстоятельства, она способна на многое. Даже на то, что, казалось бы, сделать не может из-за своих физических особенностей. Что уж говорить про психологические. Есть просто такое слово, как «надо», которое способно двигать горы.
С началом каникул Академия снова опустела, будто вымерла. Сидя на лавочке во внутреннем дворе особенно теплым деньком и наслаждаясь легким бризом от фонтана, я вдруг вспомнила Делона. Тогда я видела его в последний раз, и если его действительно перевели как некроманта, то больше и не увижу. Стало тоскливо. Но я мысленным ластиком стерла его образ, открыла книгу «Биография Аресто Бигама: артефактор или Бог» и углубилась в чтение. Мне нужно было выживать, стабилизироваться и осесть — а не думать о мужчинах, которых я больше никогда не увижу.
Большинство учеников разъехались, и длинные коридоры, привыкшие к шороху форменной одежды, теперь отдавались глухим эхом моих шагов. Из знакомых остался один Дорем — тот самый старшекурсник, который побледнел после моего рассказа об АБО-6.
Однажды вечером, когда мы пересеклись в гостиной, он подсел с кружкой пряного отвара и негромко сказал:
— Я уезжаю. В Приграничье. На три года.
Без предисловий и экивоков. Хотя уже то, что он набрался смелости и сказал мне это — дорогого стоило.
Я подняла бровь:
— Добровольно?
— Ага. Решил, что лучше пусть это будет мой выбор, чем ждать, когда кто-нибудь сдаст и жить в страхе.
Я кивнула:
— Это храбро.
Пояснять, что моя ссылка будет на год короче, не стала. Бессмысленно. То, что я тоже попалась вряд ли сделает ему легче. Он выглядел странно спокойным, даже облегчённым — будто решение само упало на ладонь, и он просто подставил руку.
— Если повезёт, вернусь при деньгах, — усмехнулся он.
— А если не повезёт?
— Тогда вернусь живым. Или нет. Всё лучше, чем быть марионеткой.
— А почему три года? — мне стало интересно, ведь говорилось о двух.
— Я говорил со своим другом, он учится на факультете хранителей. По моей просьбе изучил законы и сказал, что в моём случае за две продажи насчитают три года, так как я продал один артефакт I уровня и один II уровня. Оба водные. Огненные у меня и не получаются нормально, — он печально хмыкнул. —На прошлых выходных ходил в управу и сам признался. А того торгаша, который взял с меня две расписки, тоже привлекли. После первой он уже должен был на меня донести.