С удивлением разглядывала прилавок, где ушлый купец предлагал АБО-6 за пятнадцать тысяч. И охотники, между прочим, еще и торговались. Это был совсем другой уровень валютообмена. Товаров было море: кожаные штаны, безрукавки, куртки, плащи, перчатки, магические кобуры и даже какие-то новые артефактные бляшки на тыльную сторону ладони. Я привычно купила молочное и поспешила домой. Заодно спасалась от намеков и комплиментов, коими рынок был щедр. Лучше в укрытие.
Пуф, сидевший у меня на плече, с интересом вертелся, нюхая воздух и следя за шумной толпой. Первые дни на него показывали пальцем местные, но сейчас уже привыкли и не обращают внимания. Как я поняла, меня почему-то считают простой магессой в ссылке за какую-то провинность, а не артефактором. Может потому, что я женщина, а может комендант почему-то решил не распространяться про мое предназначение. Даже не сомневаюсь, что после того, как я его буквально ткнула в неосведомленность о моем статусе, он прочел мои документы.
Не успела продукты разложить, как в дверь начали ломиться. Пуф тут же вспыхнул красным и шипя залез на подоконник смотрового оконца рядом с дверью.
На пороге стоял охотник. Высокий, широкий в плечах, с косичкой у виска. Весь в кожаных одеждах, слегка потрепанный с виду.
— Альк я. Ты, значит, артефактор?
— Да, можете звать меня Юлианной, — кивнула, чуть растерявшись от его напора.
— Болтают, ты столичная выскочка, делать ничего не умеешь.
— Кто болтает? — изумилась я. — Комендант, что ли?
— Он. Сказал, ты с собой артефакты привезла, а сама делать не умеешь. Ну, я и решил проверить. У меня, видишь ли, АБО-6 сгорел. Стычка была, серьезная. Пятерых потеряли. Кристалл в труху. А без артефакта туда больше не сунусь.
— Слеза есть?
Он достал тускловатый камень.
— Последняя.
— Могу зарядить огнем. Завтра заберешь.
— Сколько?
Я нагло завысила городскую цену — и все равно вышло дешевле, чем у торговцев.
— Договорились, — кивнул он. — Завтра загляну.
Всю ночь делала артефакты. Даже АБО-8 вскрыла, перелила в его камень. Работа была тонкой, кропотливой — сорок восемь плоскостей требовали точности и полной отдачи. Устала до дрожи в руках, но была довольна.
— Тут сорок восемь плоскостей, — пояснила я на следующий день, передавая камень. — Бонус, доплачивать не нужно.
Альк только крякнул, забрал камень и ушел. Но через пару дней снова объявился.
— Мы завтра уходим. Может, тебе чего из еды надо? Пропадет все равно.
— Неси.
Когда он увидел мой холодильник, глаза у него загорелись так, что я не удержалась:
— Хочешь такой?
— А почем?
— За одну слезу. Подойдет?
Он вздохнул:
— А если не добуду?
— Значит, принесешь позже. Я могу сделать его маленьким, если надо — походный вариант.
У охотника вообще появился восторг на лице.
Пуф в это время подполз к нему и шлепнулся прямо у ног, глядя снизу вверх. Альк отшатнулся:
— Это кто?
— Мой... компаньон. Помощник. Ничего не бойся, он просто любопытный.
Пуф пропищал нечто похожее на «Альк!» и вспыхнул светло-голубым, будто радуясь.
После этого мы распрощались. Кажется, Альк мне скоро рекламу создаст. Так что стоило постараться. Я начала собирать еще два холодильника поменьше моего. Может, еще кому приглянется.
Месяц прошел. Клиентов не прибавилось. Комендант, мерзавец, успел создать мне репутацию. Но когда мы с Альком везли холодильники для него и еще одного заказчика — его знакомого, который был в другом отряде охотников, — через весь поселок, народ глазел, как на диковинку.
Даже сам комендант прибежал:
— Откуда экипаж? — почему-то мужчина чуть ли не с кулаками на меня кинулся.
В этот момент Альк ловко перепрыгнул через меня с пассажирского места и толкнул коменданта в плечо, отдаляя от меня.
— Негоже мужик, на девушку кидаться, — поучительно бросил он. Но комендант только взглянул на него сердито, а говорить продолжал со мной.
— Нашла уже себе хахаля? Шустрая девка.
Я опешила от такой интерпретации ситуации, а Альк в мгновение ока вытащил странный черный небольшой нож треугольной вытянутой формы и приставил к шее коменданта. И что-то я подумала, что где проходят у человека артерии охотник точно знает.
— А сейчас, гнилой шкурник, ты извинишься перед леди. Иначе все увидят как много плесени в твоей крови.
— Да какая она "леди", ей титул дали за высшего артефактора.
— Так она еще и высший артефактор — Почтенная Леди, могильник ты прибрежный, а не выскочка городская, которая привезла все с собой и сама ни тли не умеет?
Я сидела все еще в повозке, но даже у меня от такого тона коленки затряслись.