— Я Юлианна, — представилась я, подав руку для поцелуя.
— Элианор, — парень едва коснулся губами моей кожи на внешней стороне ладони и оглянулся на мужчину, словно спрашивая разрешения или одобрения. Тот был явно недоволен, но кивнул ему и махнул рукой, мол, идите.
— Если пока не выпускают, может, к пирожным прогуляемся? Там с ягодным желе просто волшебные, — предложила я.
— Ведите, леди, — едва слышно сказал брюнет. — И простите мою невежливость, меня зовут Элианор Сахвит.
Я кивнула в ответ, показывая, что услышала. Но уже сейчас, когда эффект немного отошел, краем глаза отметила: одежда у нового знакомца слишком простая. Даже заштопанные брюки. Белая рубашка с белой вышивкой — скромно, но со вкусом. Только все это словно баннер на нем "невыгодная партия".
— Сам вышивал, — зарумянился Элианор, заметив мой взгляд и погладив кончиками пальцев рисунок на манжете.
Я кивнула. Похвалить стоило хотя бы за старание.
— Вы просто молодец, прекрасная работа. Вас отец провожал? — поддержала разговор.
— Нет. Это воспитатель младшего брата. Мы из поместья на юге. Мой отец лэндлорд. Приехали потому, что обязаны… — смущенно потупился он.
— И это обязательно для всех? Даже для… — я осеклась.
— Я не миранец, — перебил он поспешно. — Только мать была оттуда. Я родился в Ранмарии. Мама умерла при родах.
— Мои соболезнования. Я тоже сирота.
Мы дошли до напитков. Элианор колебался: брать ли. Смущался взглядов. Похоже, здесь его восприняли как чужака — из-за внешности и бедности. Но мне было все равно. Я с удовольствием угощала его, отмечая про себя: если бы наряд сменить — он бы затмил половину присутствующих парней. Мы не танцевали, просто говорили ни о чем и тихонько обсуждали нелепые наряды присутствующих, перешли на "ты".
Позже мы вернулись в холл. Двери уже открылись.
— Подвезти вас до гостиницы? — обратилась я к его воспитателю. — Все равно по пути.
— Это было бы кстати, — кивнул тот, но всю дорогу выспрашивал, кто я и зачем пришла. Это было грубовато, но я решила, что он просто волнуется за подопечного — работа такая. Поэтому честно сказала:
— По обязанности. У меня есть дела и поважнее, я вообще не люблю светскую жизнь.
На этом разговоры и прекратились. Так и добрались. Гостиница — далеко. Пешком бы час шагать. А экипаж, судя по всему, брать бы не стали.
— Я за вами завтра заеду, — предложила я. — Мне не трудно.
Элианор посмотрел на меня с такой тоской, что я полночи не могла забыть этот взгляд.
На следующий день я приехала заранее. Ждать пришлось чуть-чуть. Оказалось, Элианор постирал рубашку с вечера и ждал, пока высохнет. Манжеты еще оставались влажными.
Откровенная нищета сына лендлорда резанула.
— Папа не тратится. У него теперь другие дети — от мачехи, — пояснил Элианор позже.
— Но если он отправил тебя искать пару, мог бы хотя бы одеть прилично, — проворчала я.
— Он не хочет, чтобы я женился, — еле слышно прошептал Элианор.
— Почему?
— Соседка, старая вдова с земли по соседству, договорилась с моим отцом взять меня… в любовники. — лицо Элианора стало пепельным. — Я не хочу. Она грубая. И от нее несет прелым и уксусом. Она как-то поцеловала меня — и меня чуть не стошнило.
Я замолчала. В голове крутились гневные мысли.
— Разве ты не совершеннолетний?
— Да, но я ни дня не работал, не знаю никакой специальности, наследования меня отец лишил, взяв наследником сына не по старшенству, а от новой жены. Говорит, что я слишком мягкий и не смогу держать земли и крестьян в узде. И он прав, я не тот человек, который будет командовать. Да и кто выйдет за ранмарца, который так похож на миранца? — выдохнул Элианор глядя в окно, возле которого мы стояли.
— Я, — ответила, даже сама не поняла, как вырвалось.
— Ты что? — замер он.
— Беру тебя в мужья, — сказала я. — Все просто. Ты мне нравишься. Я всю ночь ворочалась, думала о тебе. А когда услышала про соседку — все поняла. Не отдам. Мой.
Он молчал. Смотрел в пол.
— Ты против?
— Нет… но за меня не дадут ни монеты.
— Мне не нужно. Я нас прокормлю.
— Да… — прошептал он. — Но воспитатель будет против. Он вчера расспрашивал тебя, только убедившись, что ты не претендуешь, дал добро на общение.
Я отмахнулась.
Мы прошли в зал церемоний. Церемониймейстер как раз завершал предыдущую пару.
— Браслеты есть?
— Сейчас будут, — бросила я, забыв вообще о брачных браслетах. И тут же на глазах у всех быстро создала два простых серебряных ободка на запястья, взяв за образец тот браслет, который у меня был венчальным. Других я не видела так близко, чтобы воспроизвести.