Решено было проводить ритуал ночью, когда вероятность случайного вмешательства минимальна. Всех предупредили, еду заготовили заранее, а на чердаке даже устроили временный туалет. Когда солнце только коснулось горизонта, я уже побрила Делона наголо и наметила венец — ту самую схему, которую позже предстояло прорезать. Воздушные артефакты для помощи установила по периметру: два по бокам лестницы, один — над Делоном, чтобы поддерживать конструкцию в процессе. Заготовила стопку бумажек для дублирования пиктограмм. Эль должен был удерживать купол самым мощным воздушным кристаллом — своего рода страховка.
Кажется, больше всех волновался именно он. Его губы даже посинели от напряжения, а взгляд метался между мной и Делоном.
— Если не получится, переделаю завтра, — попыталась я его успокоить, проверяя крепления артефактов. — Голова Делона останется цела. Резать буду в последний момент.
— Успокоила, — пробормотал Делон с мрачной усмешкой, бросив скептический взгляд на Эля. — Может, Керона позовём?
— Нет. Я с вами, — упрямо возразил Эль, его голос дрожал, но в нём была решимость. — Хочу быть хоть в чём-то полезным. Просто переживаю, вдруг не удержу, и из-за меня всё рухнет.
— Положи ладонь на макушку Делону и не думай, — сказала я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от тревоги.
Мелькнула мысль, что Эль ни разу не проявил даже намёка на ревность, когда мы с Делоном начали сближаться. Значит, чувства собственности ко мне у него нет и в помине. Это, конечно, радовало, но что-то внутри неприятно кольнуло — чисто женское, необъяснимое чувство, которое я тут же отогнала.
К моему удивлению, в момент подготовки внизу появились наши духовные спутники. Пуф, до этого вальяжно греющийся у камина, выкатился на лестницу и плюхнулся рядом, его тело переливалось мягким серебристым светом, а щупальца изредка вспыхивали синим, будто он что-то предчувствовал. Через пару минут в проём окна влетел Мрак. Ворон с важным видом уселся на балку под потолком, склонил голову и принялся наблюдать за мной своими блестящими чёрными глазами.
— Думаешь, они просто так здесь? — прошептала я Делону, кивнув на птицу и комочек с глазами.
— Мрак часто чувствует приближение силы, — ответил он тихо, с лёгкой усмешкой. — А этот желейный, похоже, не прочь перекусить магией.
Пуф, будто услышав, поднялся, ткнул Делона в ногу одним из щупалец, обошёл вокруг и улёгся прямо за его спиной, словно охраняя. Мрак же дважды каркнул, расправил крылья и неожиданно клюнул в воздух, будто отгоняя что-то невидимое. Я почувствовала: они оба не просто наблюдали. Пуф начал мерцать в такт моим действиям, подстраиваясь под ритм плетения. Мрак своим взглядом будто контролировал целостность круга из свечей, расставленных вокруг Делона.
— Они усиливают конструкцию, — прошептала я, ощущая, как их присутствие добавляет уверенности. — Или... балансируют её.
— Питомцы тьмы и света. Кто бы мог подумать, — едва слышно откликнулся Делон, его голос был полон мрачного удивления.
Я закончила последние приготовления, и Делон, сняв рубашку, чтобы не испачкать её кровью, громко объявил:
— Начинаем!
Тишина воцарилась такая, словно все вокруг затаили дыхание, а дом замер в ожидании.
— Делон, ты считаешь, — напомнила я, беря в руки скальпель и проверяя его остроту.
Работа началась. Сложного в плетении как такового не было, но сто слоёв! Четыре часа ушло только на их формирование. Я двигалась по лестнице, связывая пиктограммы, мои руки двигались почти механически, но каждая линия требовала предельной точности. Всё шло по плану, пока не начался финальный этап.
Верхние узоры я ловила уже из пролёта, балансируя на ступенях. Со стороны это, наверное, выглядело забавно — женщина, машущая руками в пустоте, но я видела структуру, сотканную из магии, как паутину света. И вот, когда я завершила выстраивание, она вспыхнула ярким сиянием. Даже Эль охнул — впервые увидел нечто, что до этого существовало только в моей голове.
Я приподняла его руку, попросила держать купол, чтобы конструкция не рухнула. Сама взяла скальпель и начала вырезать венец на коже Делона. Он не шелохнулся, не издал ни звука, хотя кровь текла ручьями, заливая ступени. Я вся внутри была как оголённый нерв, рука не дрогнула, но сердце сжималось от желания смягчить его боль, поцеловать каждую ранку. И вот, когда венец был прорезан, Мрак каркнул, и свечи зажглись все одновременно, их пламя вспыхнуло чёрным светом. Пуф, как по команде, начал раздуваться, едва я отпустила магию, и артефакт сложился. Рисунки совпали. Все сто уровней хороводов из шестнадцати пиктограмм каждый.