— Это мне за грехи. Я ведь все-таки виконт Дариен. Когда полк вернулся в Англию и был задействован в подавлении восстания отчаявшихся ткачей в Ланкашире, я понял, что служба в армии не для меня, и посчитал, что принесу больше пользы, занявшись делами своих поместий. Надо было разобраться с финансами и решить, что вообще делать с собственностью, включая вот это проклятое место.
— Выглядит как исключительно нормальное жилище.
— Ну его к дьяволу! Это логово чокнутого Маркуса Кейва.
— Господи, я так и подумал. Собираешься продать его?
— Я его уже год как выставил на продажу или аренду.
— Никто не отозвался?
— Ни единая душа.
В комнату вошел Пруссок с подносом, на котором стоял высокий фарфоровый кофейник и другая необходимая посуда. Еще виднелось блюдо с разнообразными бисквитами. Интересно, подумал Дариен. В этом доме ничего подобного еще ни разу не попадалось на глаза. К сладкому он был совершенно равнодушен, поэтому нисколько не переживал, но придется проверить, сколько тратит миссис Пруссок, в особенности на продукты для слуг, хотя в списке дел это стояло в самом конце. Если надо будет закрыть на это глаза, что ж: так будет дешевле в конечном счете, — а то откажутся от места.
Когда кофе был разлит и Пруссок вышел из комнаты, Ван сказал:
— Значит, в том, что ты унаследовал, было кое-что ценное: тебе повезло больше, чем мне.
Дариен успокоился — беседа не касалась опасных тем. У Вана мог даже быть кое-какой опыт по части управления недвижимостью и знание соответствующих законов.
— Удивлен, да? Самое ценное было распродано несколько лет назад, а три поместья заложены под небольшие проценты. Ими плохо управляли, однако они ежеквартально приносят доход, которого хватает на самое необходимое, а больше мне и не нужно. Твои фамильные поместья были в ужасном состоянии?
Ван сухо улыбнулся.
— Ушли за долги. Я решил свои проблемы, женившись на деньгах. Тебе бы тоже стоило рассмотреть такой вариант.
Дариен рассмеялся.
— Да разве богатая наследница согласится выйти замуж за Кейва? Мне вообще будет не просто найти вторую половину, а уж состоятельную…
— Глупости! — отмахнулся было Ван, но, подумав, решил, что он прав. — Тогда прошлая ночь — настоящая удача. При покровительстве Дебенхеймов ты скоро обретешь достойное место, и от амбициозных молодых леди не будет отбоя, это точно. А при титуле и вовсе станешь этаким красавцем оленем в сезон охоты.
Дариен снова засмеялся.
— Решил подбодрить меня? Похоже, и сам устраивал охоту, после того как вернулся?
— Зимой провел несколько недель в Мелтоне. Это превратилось в целый мир, замкнутый на самом себе.
Какое-то время они поговорили об этой Мекке охоты на лис, обсудили планы на следующий сезон, затем Ван взял еще один бисквит и как бы между прочим спросил:
— С чего это ты выступил в защиту Дари прошлой ночью?
Дариен понял, что они добрались до вопроса, ради которого Ван и приехал. Интересно почему?
— А что тебя удивляет?
— Я был уверен, что ты ненавидишь Дари всеми фибрами души. В Брюсселе ты избегал его как только мог.
Дариен постарался скрыть свои истинные чувства и как можно беспечнее ответил:
— Мы с ним не ладили в школе, поэтому и хотелось избежать столкновений, тем более перед сражением.
— Мы все старались высасывать до дна радости жизни, пока могли. Дари в этом деле мастак. Что между вами произошло?
— Старая история.
Внимательно посмотрев на него, Ван решил не настаивать.
— Значит, ты проявил великодушие, изменив своим обычаям, чтобы помочь ему. И помог. Теперь он навсегда покончит с зависимостью от опиума, и чем меньше будет груз на его плечах, тем лучше.
Дариен хотел сказать в ответ что-то ядовитое, но он знавал многих людей, которые оказались в плену у этого демона после долгих и мучительных страданий.
— Надеюсь, он победит.
Ван кивнул.
— У тебя тоже драка впереди. Ты хочешь быть принятым в лондонском обществе?
— Разве я не заслужил? — с вызовом спросил Кейв.
— Разумеется, заслужил. — По выражению лица Вана было понятно, какие чувства его обуревают. — Как мы можем тебе помочь?
— «Мы»? — удивился Дариен.
— Мы с Марией. Милости просим в гости — она с нетерпением ждет знакомства с тобой.
Дариен сильно в этом сомневался.
— Очень тронут, спасибо, но пока не могу: у меня мало друзей, и не хочется ставить их в неловкое положение.
— Чтобы вместо этого их обидеть? Одному богу известно, какие у нас запланированы общественные мероприятия — это женское дело, — но обязательно приходи к нам на ужин в следующую среду. А до тех пор мы будем оказывать тебе поддержку на всех светских вечерах.