Я вошла внутрь, поражаясь роскошному убранству огромной спальни. Золотые канделябры, покрывало из багряного шелка на двуспальной кровати с балдахином. Подушечки с вышивкой из золотых нитей на диванчиках и креслах, изящные столики и тумбочки, вазы с живыми – или кажущимися таковыми – цветами. И… застывшая у окна женщина в длинном серебристом платье. Руки скрещены на груди, волосы цвета белого вина падают на обнаженную спину. Такая опасная, смертоносная красота…
В горле пересохло, ноги вдруг стали ватными. Но чародей постарался на славу – Ламьель едва одарила меня взглядом и, ничего не заподозрив, чуть раздраженно бросила:
– Приготовь мне чай с розмарином.
Значит, духи – верные помощники Лаэс – были хорошо осведомлены о ежедневных ритуалах колдуньи. Я повернулась к ней спиной и с невыразимым облегчением покинула комнату.
Кухню я искала куда дольше – жаль, что рядом не было Лаэс. Поняла, что попала по назначению, когда увидела снующих по комнате слуг с напряженными, бледными лицами. Ни разговоров, ни улыбок – мало кого радовала участь стать слугой Ламьель. Каждый в этом замке знал, что колдунья любит наказывать подданных своего каменного царства за малейшую провинность.
Я приготовила чай, поражаясь тому, что мои руки больше не дрожат. Что-то, пробудившееся во мне, словно заморозило страх. Время бояться прошло, настало время действовать.
Я достала из-за щеки пузырек с драгоценным зельем, незаметно вылила его в чай – до последней капли. Поставила на серебряный поднос чашку и поспешила вернуться к Ламьель.
Разумеется, она оказалась недовольна.
– Нейа, почему так долго? – воскликнула колдунья, едва меня завидев. Взяла чашку с подноса, поднесла к губам. Как завороженная, я следила за тем, как она делает глоток.
С чашкой в руках она направилась к окну, пила, глядя на серую завесу, окружающую замок и днем, и ночью. Что она видела там, в гуще тумана?
Ей потребовалось лишь несколько глотков, чтобы почувствовать неладное. Чашка полетела на пол, разбрызгав остатки содержимого. Сердце рухнуло вниз – я не знала, хватит ли выпитого Ламьель, чтобы на какое-то время полностью уничтожить ее силу.
– Что-то не так… – прошептала колдунья, хватаясь за горло. – Что ты мне подсунула, Нейа?
Ламьель вскинула руки. По ее ладоням пробежал разряд, похожий на маленькую молнию и… потух. В изумлении она смотрела на свои руки, вдруг отказавшиеся подчиняться хозяйке.
– Магия… моя магия… Что ты сделала со мной?!
– Я – не Нейа, – холодно сказала я. Отбросив поднос, подняла глаза к потолку и крикнула: – Давай, Исполин, сейчас твой ход!
Стены заволновались, потолок замка разверзся надо мной. Со стороны могло показаться, что сверкающий рубиновым светом хрустальный кинжал упал мне в руки с самого неба.
– Быть не может… Истинный Дар… – разом ослабев, прошептала колдунья.
Я сжала клинок в руках и решительно шагнула вперед. Я не хотела проливать чью-то кровь, но самим своим существованием Ламьель не оставила мне иного выбора.
– Подожди! – вскрикнула она, не сводя взгляда с кинжала в моей руке. – Дай мне шанс все объяснить!
– Объяснить? – изумленно воскликнула я. – Что объяснить? Смерть, которую ты сеешь по всему Ордалону? Проклятия, которыми разрушаешь жизни и судьбы людей?
Колдунья покачала головой. Самообладание вернулось к ней, с красивого лица исчез страх.
– Меня вечно выставляют каким-то чудовищем, совершенно забывая о том, кем я являюсь на самом деле. Я – просто женщина, которая борется за свое место под солнцем и, более того, за свою жизнь. Ты хоть представляешь себе, сколько людей пыталось меня убить с тех самых пор, как во мне проснулась колдовская сила? А ведь я не выбирала себе такую судьбу, не желала быть колдуньей. Мне было двенадцать, когда сила, доставшаяся мне от любимого папочки, во мне проснулась. Неистовая, неудержимая сила. И не нашлось никого, кто объяснил бы мне, что мне делать, как контролировать пробудившийся во мне дар. И когда он вышел из-под моего контроля, когда его сила стала разрушительной и смертоносной, знаешь, кто первым же отказался от меня? – Ламьель повернулась ко мне, глаза ее горели. – Моя собственная мать! Она выгнала меня из дома, обрела на жизнь нищенки, вечно голодной оборванки. Мне пришлось выживать, пришлось самой справляться с собственной пробудившейся силой!
Я молчала, не зная, что сказать. Что-то подсказывало мне, что Ламьель говорит правду, но это не давало ей повода сеять хаос, играть человеческими судьбами и их ломать. У каждого из нас есть выбор. Она свой сделала, когда начала использовать людей в собственных целях, проклинать их, высасывать по капле их силы, чтобы восстановить свои.