Вот только… так ли было на самом деле? Или… Был ли за нашими спинами кто-то неуловимый, было ли это пресловутым «танго втроем»?
Ари рассказала мне о чарах, которые позволили ей прорубить брешь в завесе реальности и отправить меня на Изнанку леса, и о чарах, которые когда-то произвели на меня сильное впечатление – тех самых, что превратили окружающее пространство (и драккадо в частности) в разбитое стекло. Правда, она, конечно же, не удержалась от замечания, что «для такой высокой ступени магии я еще не доросла». С трудом я оставила невысказанным вопрос: зачем тогда она мне эти чары показала? Типично для Ари: спустя минуту она снизошла до меня, простой смертной, и объяснила мне куда более легкое плетение чар – преимущественно воздушных, действие которых было простым, но эффективным: оно отбрасывало противника назад мощной воздушной волной.
Чувствуя себя ученицей-переростком, я послушно выводила палочкой на сырой после дождя земле узоры плетения. А потом до рези в глазах вглядывалась в пространство перед собой, пытаясь разглядеть пресловутые нити-стихиали. И хотя никакого прогресса в постижении таинственной науки под названием магия не наблюдалось, сдаваться я была не намерена.
Когда мы находились уже у самой границы c Хрустальными Землями, окружающая реальность вдруг неуловимо переменилась. Сначала краски мира поблекли, посерели – будто бы весь Ордалон, расцвеченный безымянным Творцом, окатило гигантским ливнем. Я нахмурилась, но промолчала – кто знает, вдруг в этих краях подобное явление было привычным? От этого мира можно было ждать чего угодно.
Но когда невесть откуда взявшийся туман осторожно коснулся щупальцами, а затем и вовсе поглотил часть Оазиса, я уже насторожилась. Туман – плотный, серый, подбирался все ближе, подобно хищному зверю на пружинистых лапах. Когда он полностью укутал собой дерево в нескольких шагах от меня, я всерьез обеспокоилась.
И так некстати всплывшее в голове воспоминание, как ожившие щупальца Туманных Земель хватают Алистера за ногу и пытаются затянуть в свое холодное и смертоносное нутро, только усилило мою тревогу.
Я потянулась вперед, чтобы взять Алистера за руку, но схватила лишь воздух.
– Алистер!
Он не остановился. Просто продолжал идти, глядя прямо перед собой – и, казалось, ничего не слыша и не видя. Моя паника нарастала: тревога плескалась где-то в горле, в ушах появился странный шум. На мгновение почудилось, что я сплю и все происходящее мне просто снится. То чувство, когда знаешь, что тебя настигает опасность, но не можешь от нее убежать, потому что бежишь на одном месте. Не можешь ни закричать, ни отвернуться…
Я боялась не самого тумана – после всего пережитого в Ордалоне живой и охочий до наживы туман казался наименьшим из бед. Но я видела, как он поглощает Конто, сначала сделав серебристые пятна на его теле скудно-серыми, а затем и вовсе будто бы укрыв барса плащом- невидимкой. Исчезла Ари, оставив на память только звук своих шагов. Но только когда в серой пелене растворился Алистер, паника захлестнула меня с головой.
Страх, что туман нас разлучит, должно быть, и стал катализатором для силы, которая дремала во мне. И в этой серой дымке, что меня окружала, я вдруг отчетливо разглядела несколько витающих в воздухе бирюзовых, особенно ярких на фоне серости, нитей – как тончайшие ленты из полупрозрачного шелка.
Ухватить их не удалось – в следующее мгновение туман полностью стер Оазис с лица земли. Я оказалась в странном месте, где не было ничего, кроме этой безликой пустоты, словно бы заброшенная в недра дождевой тучи. А затем в нескольких шагах от меня из ниоткуда появилась женщина – высокая, статная, черноволосая и черноглазая, облаченная в невероятно странное бумажное платье с высоким воротником. Когда она подошла ближе, я смогла разглядеть, что оно соткано из плотно подогнанных друг к другу карт, повернутых ко мне рубашкой, где черные линии сплетались с золотыми в причудливый узор.
– Дама Пик… – Я не спрашивала – утверждала.
Женщина с золотой помадой на губах рассмеялась.
– А ты ждала кого-то другого?
Вспышкой озарило понимание. Я нахмурилась.
– Это значит, что ты выбрала меня? Но… почему я?
Я была уверена, что Дама Пик даст мне уклончивый ответ или вовсе промолчит, но она меня удивила.
– Твой кареглазый спутник слишком скучен для меня, да и магии в нем ни капли. Слишком легкая для меня победа. Метаморфы… – она скривилась, – не люблю двуличность. А вот ты… ты для меня – темная лошадка. Девушка из другого мира, девушка, в которой есть и тьма, и свет. Твоя сила не бесцветна, она меняет свою окраску – когда ты злишься, становится темной, когда радуешься и ощущаешь себя счастливой, белеет. Ты стоишь на пороге, дитя, и только тебе решать, какой избрать путь.