– Я уже все решила, – твердо ответила я.
– Слова бессмысленны, значение имеют только поступки.
Я раздраженно пожала плечами. Словно бы уловив мое настроение, Дама Пик усмехнулась. Разрушая затянувшееся молчание, она сказала:
– Полагаю, ты здесь для того, чтобы вытянуть карту?
Я рассмеялась, поразившись нелепости фразы. Смех затих, как только я встретилась взглядом с черноокой.
– Подожди, ты что, серьезно? – изумилась я.
– Если вытянешь Золотую карту, я исполню любое желание, даже то, что кажется совершенно невозможным… и не попрошу ничего взамен. Золотая карта – единственный во всем Ордалоне способ прибегнуть к помощи мощнейшей магии, ничем при этом не жертвуя.
– И в чем подвох? – насторожилась я.
Дама Пик хрипло рассмеялась.
– А ты не слишком доверяешь людям, верно?
– У меня есть для этого все основания, – пробормотала я.
Она понаблюдала за мной несколько мгновений, прежде чем сказать:
– Подвох в том, что не все карты достаточно безобидны. Проще говоря – чем раньше ты вытянешь Золотую карту, тем лучше для тебя.
Я вздохнула. Так и думала. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
– И откуда…
Дама Пик прервала меня, жестом указав на свое причудливое платье. Что ж, по всему выходило, что вытягивать карту мне придется прямо из ее наряда.
– Хорошо, но откуда мне знать, что золотая карта действительно находится среди них?
– А моего слова тебе недостаточно? – невинно поинтересовалась Дама Пик.
В ответ я лишь красноречиво подняла бровь. Хозяйка Запределья звонко рассмеялась.
– Ладно-ладно, ты имеешь право убедиться. Смотри.
Небрежный жест бледной руки, и ее платье разлетелось на части, которые теперь кружились в воздухи, будто растревоженные ветром листья. Я поспешно отвела взгляд от нагого тела, чтобы в следующее же мгновение среди вихря из бумажных осколков увидеть карту с кокетливой золотой рамкой по краю. С пресловутой Золотой карты на меня смотрела… Дама Пик. Самомнение и самолюбование в одном флаконе.
Ее живой прототип картинно хлопнул в ладоши, и карты, перемешиваясь и кружась, вновь соединились в цельный наряд.
Я не отрываясь смотрела на платье Дамы Пик. Одна из этих карт была ключом к победе над Леди Ночь. Ключом к освобождению Дайаны. Протянула руку и решительно сдернула карту, одновременно ее переворачивая.
Определенно, не Золотая. На карте был запечатлен незнакомец в темном костюме и перчатках, с повязкой, полностью закрывающей лицо. В руке его был зажат нож со странным лезвием – изогнутым и серебристым.
– Сумрачный убийца, мне жаль, – безо всякого сожаления промолвила хозяйка Запределья.
В то же мгновение она исчезла.
Краем глаза заметив какое-то движение, я резко развернулась. Передо мной стоял оживший Сумрачный убийца.
Неизвестно, как он мог видеть окружающий мир, если все его тело – с ног до головы – было закутано в черную ткань. Он приближался ко мне – опасный голодный хищник, чьи шаги были тихи как ночь, а облаченная в черное худая фигура внушала безотчетный ужас.
А я… мне было некуда бежать.
Я уклонялась, я дралась как кошка, я бесновалась, только бы не попасться в его тиски. С ледяным отчаянием я пыталась содрать с его лица непроницаемую маску, чтобы добраться до глаз и выцарапать их ногтями.
Я до последнего надеялась, что сумею избежать такой глупой смерти – от рук существа, который наверняка существовал лишь в Запределье, в реальности Дамы Пик. В последней отчаянной попытке я попыталась притянуть к себе воздушные нити, чтобы сплести из них жгут и выбить им нож из рук Сумрачного убийцы. Я верила в то, что у меня получится – что неистовое желание помочь Дайане мне самой поможет, как верила и в то, что с первого раза вытяну золотую карту. Но я в очередной раз ошиблась – непослушные нити просто выскользнули из моих рук.
И в следующее же мгновение нож Сумрачного убийцы вошел в мою грудь. Я вскрикнула от боли, чувствуя выступившие на глазах обжигающие слезы.
– Слишком предсказуемо, – со скукой в голосе проговорила невесть откуда взявшаяся Дама Пик. Сумрачный убийца – ожившее черное безмолвие – застыл за ее спиной. – Пожалуй, я дам тебе еще один шанс. Но ты должна понимать – в моей жизни в Запределье не так много развлечений. Если ты согласишься стать одним из них и понести за мое вмешательство заслуженное наказание… Я сделаю так, что Сумрачный убийца тебя не убивал вовсе.