Я хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. На губах пузырилась кровь – я чувствовала ее вкус, который ни с чем другим нельзя было спутать. Господи, я действительно умирала.
А Дама Пик, склонившаяся надо мной, была абсолютно хладнокровна.
– Так что? Ты согласна на наказание?
– Да. – Я могла бы спросить, в чем оно заключалось, но был ли в этом хоть какой-то смысл? Только тогда, когда жизнь утекает подобно песку сквозь пальцы, понимаешь, как сильно ею дорожишь.
Дама Пик задумчиво постучала пальцем по кончику носа.
– Что же мне придумать? – Кажется, властительницу Запределья совершенно не волновало то, что я умирала в ее ногах. – О, а что если мне превратить тебя в зверушку? Я люблю зверей, но увы, в Запределье их не существует. Им здесь просто нечего есть.
При других обстоятельствах возмущению моего не было бы предела. Возможно, я бы даже обрушила на Даму Пик гневную тираду, что я – человек, и превращать меня в какую-то там зверушку… бесчеловечно. Но все, что я могла сейчас – изумленно вытаращить глаза, не переставая мечтать о том моменте, когда жгучая боль в груди, выворачивающая наизнанку все тело, наконец прекратится.
– Точно. – Дама Пик хлопнула в ладоши. Я вздрогнула от резкого звука и тут же поморщилась. – Так я и сделаю.
С ее рук сорвалась ярчайшая молния. Раздался характерный треск, тело Сумрачного убийцы вспыхнуло как бумага… и исчезло, оставив после себя только медленно оседающий на землю пепел.
– Выбирай карту. Если тебе повезет, ты превратишься в милую кошечку или горделивого льва.
– По-моему, мы уже выяснили, что с Госпожой Удачей у меня весьма натянутые отношения, – пробормотала я, поднимаясь и потирая грудь. От нанесенной Сумрачным убийцей раны не осталось и следа, а вот фантомная боль все еще терзала тело. – А что будет, когда я превращусь? Сколько будет длиться это превращение?
– Ты вернешься к своим друзьям. Разумеется, все в том же обличье, – с ленцой ответила Дама Пик. – Это и будет твоим наказанием. И продлится оно ровно до того момента, пока я не разрешу тебе вновь попытаться вытянуть Золотую карту. А пока понаблюдаю за тобой.
– То есть просто вдоволь надо мной напотешаешься, – буркнула я.
Дама Пик лучезарно улыбнулась.
– Как я и говорила, в Запределье развлечений мало. И мои гости – одни из них.
– А я… сохраню возможность говорить? – насторожилась я.
– Конечно же нет! Это не по правилам.
Я хотела бы напомнить Даме Пик, что установленные ею же самой правила мне даже нельзя оспорить, но после недолгих раздумий решила оставить эти мысли при себе. В конце концов, я знала, на что шла.
Я потянулась рукой вперед, вздохнула – что и говорить, я не отказалась бы от участи немного побыть кошкой. Такой как Ари – пушистой красавицей, грациозной и горделивой.
Судьба распорядилась иначе. На карте, которую я вытянула из диковинного наряда Дамы Пик, был изображен похожий на мышь грызун-малютка с охристо-песчаной шерсткой, огромными ушами и длинным хвостом. В то же мгновение я почувствовала, как мои кости трещат, ломаются и сращиваются вновь. Как ни странно, боли не было, был лишь сильный зуд, от которого хотелось разодрать кожу.
Обреченно вздохнув, я покорилась судьбе.
Я превращалась в тушканчика.
Глава пятнадцатая. По ту сторону Грани
Лица жриц были напряженными и бледными – ни кровинки. Впервые за долгие года, а может, и за все время существования Агераля, они судили одиннадцатилетнее дитя. Наверное, думали сейчас – где и когда они могли ошибиться, ведь каждый ребенок в Хрустальных Землях воспитывался в нерушимой вере в Фираэль, был приучен следовать ее заповедям, действовать во благо остальных. Наверное, они мысленно порицали Таланию – ведь вину за случившееся мать и дочь делили поровну. Наверное, думали про себя «теперь ясно, в кого пошла Джиневра». Ведь отец ее годом раньше был изгнан за Грань – за оскорбления и недопустимое поведение, за агрессию, которую проявлял к своей жене, старшей жрице Фираэль. Агрессию, которой в Хрустальных Землях было не место. По решению суда жриц, Эд Браон вынужден был покинуть Агераль – как и все изгнанники, без права вернуться.
Джиневра до последнего надеялась, что все обойдется. Ведь она еще ребенок... ребенок, который никогда и никому не желал зла.
– Жрица Гесхата не обнаружила внешнего воздействия, – проговорила Келена – жрица с очень строгим голосом и добрым круглым лицом. – Ты не проклята, Джиневра Браон. А значит, все, что ты делала, было совершено по твоей собственной воле.