Обернувшись, я без удивления увидела позади подножие горы Нуа.
– Она ведь останется здесь?
– Да, но нам лучше не медлить, – подтвердил мои мысли Конто.
Не теряя времени даром, мы направились вперед, все дальше углубляясь в чащу в поисках странного черно-красного дерева. Я не отнимала руки от ножен и беспокойно озиралась по сторонам, едва заслышав малейший шум.
Относительно спокойное блуждание по лесу быстро нарушил хруст ломающихся веток и топот чьих-то тяжелых ног. Я мученически застонала, до судороги крепко сжимая в руке хрустальный кинжал – я так надеялась, что схватки удастся избежать!
Конто всем телом развернулся в сторону, откуда доносились звуки. Ветки приземистого дерева с пышной кроной раздвинулись, показалось существо, не виденное мною прежде. Внушительного роста – в полтора раза выше обычного человека, с копытами вместо ступней и огромными ветвистыми рогами. В похожих на человеческие, но четырехпалых, руках, холак держал отломанную толстую ветвь.
Не успела я оценить наши с Конто шансы, как из-за спины хранителя чащи показалось еще двое холаков. Выхватив взглядом самого крупного, Конто незаметно подкрался к нему и резко прыгнул. От неожиданности и внушительного веса снежного барса холак оступился, упал и выронил палку из рук. Теперь в ход пошли мощные тяжелые лапы барса, которыми он с бешеной скоростью молотил по морде холака, не давая ему опомниться.
Лишив дикого сил к сопротивлению, Конто оскалил пасть и вонзил зубы в его горло, перерезая трахею. Обагрив светлую шкуру барса, холак вскоре затих. Конто соскочил с тела дикого и пригнулся, готовясь к новой атаке.
Я не могла просто стоять и ждать, пока бой завершится. Неважно, что я была слабее метаморфа и уж тем более холака. Воспользовавшись тем, что внимание хранителей чащи полностью сосредоточено на Конто, я скользнула в сторону, затерявшись среди деревьев. Осторожно, контролируя каждый свой шаг, начала продвигаться вперед. План был прост – подкрасться к одному из холаков со спины, привлекая на свою сторону эффект неожиданности.
Передвигаясь крадучись, я не сводила глаз с Конто и его противников. На этот раз снежный барс сосредоточился на том, чтобы обезоружить холака. Сомкнув челюсти на палке и повиснув на ней, Конто одновременно вцепился когтями в четырехпалую руку холака. Тот, завопив, принялся трясти дубиной с висящей на ней барсом, пытаясь его стряхнуть. Я нервно вонзила ногти в ладонь, видя, что Конто едва удерживается, чтобы не упасть.
Но снежный барс не сдавался. Он положил другую лапу на руку дикого, и впил в нее свои когти. Холак снова завопил от боли и выпустил ветку из рук. Отшвырнув оружие назад, Конто занялся диким. Длинный прыжок – и барс уже вцепился зубами в плечо холака, в то время как его когти провели глубокую борозду на мощной груди дикого. Рассвирепев от боли, холак обеими руками оторвал от себя барса и легко, как котенка, отшвырнул в сторону.
Снежный барс пригнулся к земле и подобрался, как большой кот, готовящийся к прыжку. В одну секунду взлетел на торчащий из земли валун, оттуда спрыгнул на холака, атакуя его в прыжке. Отвлек дикого, расцарапав ему глаза, а затем вонзил в незащищенное горло острейшие зубы. Раздался предсмертный крик, и тяжелое тело холака с грохотом упало на землю.
Оставался последний. И пока Конто, припадая на одну лапу, отступал назад, чтобы хоть немного прийти в себя после предыдущей схватки, холак его настигал.
Подобраться сзади не получалось – у меня элементарно не хватало времени. Тогда я просто замерла на месте, притаившись в кустах, и дождалась подходящего момента. Как только холак, жаждущий настигнуть свою жертву, подобрался к Конто вплотную, тем самым оказавшись ко мне спиной, я выскочила из кустов.
Как в замедленной съемке видела, как на шум поворачивается рогатая голова на мощной шее. Но я была быстрее.
Подскочив к холаку, вонзила хрустальный кинжал ему в спину, целясь в выпирающий позвоночник. Вынула клинок и нанесла удар снова.
Я ожидала увидеть хлынувшую фонтаном кровь, но произошло нечто совершенно другое. Холак так и не смог развернуться ко мне. Внезапно застыл и рухнул назад, едва не упав мне на ноги. Руки его дергались как в агонии, глаза бешено вращались. Заканчивающиеся копытами ноги судорожно били по земле, но, как ни старался, холак не мог подняться.
– Я думал, вы спрятались! – задыхаясь, с трудом проговорил Конто. – Вы должны были спрятаться и сидеть тихо!
– Я не могла, – просто ответила я.
Холак угрожающе взревел, но остался лежать на забрызганной кровью земле.