– А, так это метаморф! – воскликнул Генсон, глядя на Конто. – А я думал, это просто прирученный барс.
Конто был оскорблен до глубины души.
– Вот еще, – проворчал он.
– Ого, он умеет разговаривать! – восхитился наш проводник. – А я слышал, что метаморфы…
– Может, вместо того, чтобы шевелить языком, ты пошевелишь ногами? – не выдержала Ари.
Генсон насупился и замолчал. Правда, надолго его не хватило.
– А зачем вам Отриган? И откуда?…
– О боги! – простонала кошка.
– Это долгая история, – уклончиво ответила я. – Не обращай внимания на Ари – очень уж ей нравится изображать из себя… злюку. – Это было наиболее приличное слово, которое я сумела подобрать. – Нам правда нужно как можно скорее найти Отригана.
Генсон важно кивнул – должно быть, чувствовал себя причастным к некоему серьезному делу, и ускорил шаг.
Я бросала осторожные взгляды на идущего рядом Алистера – после случившегося в подземелье он стал молчаливее прежнего. Заметив мой взгляд, он улыбнулся. Тревога чуть отступила. Когда все закончится, у нас еще будет возможность поговорить об этом… и о сотне других вещей.
Сейчас, когда Ламьель так близко, нельзя отвлекаться на личные переживания.
Мы вышли из леса на широкий тракт. В нескольких шагах от нас расположилась небольшая деревушка с аккуратными бревенчатыми домиками. Разглядывая их, я пыталась найти хоть малейший намек на то, что они – ненастоящие, как и пройденный нами лес. Безрезультатно – если это и иллюзия, то пугающе достоверная.
– Мы пришли, – радостно сообщил Генсон, указывая рукой на дом Отригана.
Я поблагодарила отзывчивого парнишку, и он поспешил вернуться в лес. Я первой поднялась на крыльцо, постучалась. Долго ответа ждать не пришлось.
Дверь распахнулась, и я увидела темноволосого мужчину с все еще привлекательным, но уставшим лицом. Боль от разлуки с сыном отпечаталась на его лице, словно впитавшись в каждую морщинку, посеребрив виски. Слова не шли с языка, холодными льдинками застревая в горле. На помощь мне пришел Алистер. Поднявшись по скрипнувшей лестнице, он сказал:
– Мне очень жаль. Ваш сын…
– Отто, мальчик мой, – прошептал Отриган, смертельно побледнев. Ухватился рукой за косяк двери, но сумел устоять на ногах. – Он… мертв.
Он понял все по нашим глазам. Закрыл лицо руками и долго стоял так, не двигаясь и не проронив ни звука.
– Как это случилось? Исполин забрал его тело?
Я была уверена, что Алистер скажет «да», ведь Отриган сам готов был поверить в это. Сам предоставил нам возможность утаить страшную правду. Наверное, я бы смогла понять Алистера, но не смогла бы не разочароваться. Отец имеет право знать, как умирал его сын.
– Отто сказал, что обречен, – глухо произнес Алистер, глядя в темные глаза Отригана. – Половину его тела уже затянуло в камень, его мучила ужасная боль. Он попросил меня убить его. И я это сделал.
Повисло напряженное молчание. Я чувствовала себя так, словно с минуты на минуту должна была разразиться гроза.
По щеке Отригана скатилась прозрачная слеза и затерялась в вороте рубашки.
– Я рад, что ты избавил его от мук, – выдавил он. – Мой мальчик всегда был храбрым, но я знал, что битву с Исполином ему не выиграть. Он был обречен с самого начала – как только Ламьель велела своим проклятым стражам бросить его в подземелье.
– Он просил передать, что любит вас, – мягко произнесла я.
Отриган улыбнулся сквозь слезы.
– Я всегда это знал.
Я взглянула на притихших метаморфов. Конто переминался с лапы на лапу, Ари делала «страшные глаза» – торопила приступить к тому, ради чего мы пришли сюда.
Я сделала глубокий вздох. Просить что-то у человека, только что потерявшего сына, казалось бесчеловечным. Но силы Ари таяли, а Ламьель этого только и ждала. Времени оставалось совсем мало.
– Мне очень жаль, что приходится беспокоить вас в такой момент, но… Мы рассказали вашему сыну о том, что собираемся свергнуть Ламьель. Убить ее и освободить всех ее пленников.
Глаза Отригана возбужденно засверкали.
– Вы хоть понимаете, с кем вам придется сражаться? С женщиной, которая сумела приручить Исполина!
– Понимаем. Именно поэтому нам нужна ваша помощь, чтобы добраться до нее.
– Карта, – понял Отриган. – Отто рассказал вам о ней. Я создавал ее в попытках найти выход из этого проклятого замка, но правда в том, что его и не существует вовсе.
– Существует, – нарушил молчание Алистер. – Убить Ламьель – вот наш выход. Там же указан путь к ее покоям?
Отриган тяжело вздохнул.
– Последний этаж полностью принадлежит Ламьель. Узнать то, что находится там, невозможно. Я обнаружил лестницу, ведущую на шестой этаж, но подняться по ней, разумеется, не рискнул.