Волшебный миг растаял, и настала пора вернуться в реальность – пугающую и неотвратимую. Я судорожно вздохнула. Казалось, мы так долго к этому шли – вспомнить только, что я успела пережить, пока добралась до замка колдуньи! Целую маленькую жизнь… И вместе с тем события начали разворачиваться с пугающей скоростью – казалось, только недавно в мои руки попал кинжал из сердца Хрустальной принцессы, а уже сейчас я выбрана на роль убийцы Ламьель – той, что освободит десятки, а то и сотни людей – от проклятия и заточения.
Я – не героиня, я обычная девушка, по воле судьбы закинутая в чуждый мне мир. Сердце истинной избранной сейчас покоилось в моих ножнах. И все же я должна была исполнить волю предназначение Дайаны – пронзить Истинным Даром сердце Ламьель. Страх не справиться, подвести и чужих людей, и ставших мне уже почти родными – Дайану, Алистера, Конто… даже высокомерную стервочку Ари, которая, несмотря на свой непростой характер, была безгранично предана Хрустальной принцессе и искренне ее любила, – отзывался мурашками, холодком в груди и невозможностью нормально дышать. Мне не хватало воздуха, а ноги слабели… и все же где-то внутри меня зрела решимость довести дело до конца – во что бы то ни стало.
Прощание оказалось мучительным, и, отдав карту Отригана и его сына, я поспешила уйти, чтобы никто не заметил, как сильно дрожат мои руки. Лаэс последовала за мной.
– Нам нужно отыскать три лестницы, последняя из которых приведет нас в Город Колдуньи – и в ее покои. И, должна тебя предупредить, с картой и с моей способностью видеть глазами духов, поиск спрятанных иллюзией лестниц – самое легкое, что нас ожидает.
Так и оказалось. Лестницу, ведущую на четвертый этаж замка – Город Порока, мы отыскали довольно быстро. С помощью медальона, который дал ей Дагрел, Лаэс рассеяла иллюзию, изображающую огромных размеров фонтан с подкрашенными магией водяными струями. В сердце его оказалась спрятана каменная на сей раз лестница.
– А почему этот этаж называют Городом Порока? – полюбопытствовала я, когда мы преодолели последнюю ступень.
– Сама увидишь, – уклончиво ответила Лаэс.
Город Порока был роскошен – дорожки из золотистого ковра с мягким ворсом и алой окантовкой, потрясающие картины на стенах, золотые люстры с цепями. На этом этаже замок Ламьель как нельзя лучше походил на настоящий дворец какой-нибудь принцессы. Не было домов, лишь комнаты – каждая украшенная в своем собственном стиле. Вдалеке я видела фигуры – и непременно женские, все в длинных бальных платьях, со шляпками или без.
Спиной ко мне стояла незнакомка – в безупречном платье из багряного шелка, инкрустированном россыпью драгоценных камней. Камни сияли и в ее волосах, искусно вплетенные в прическу. Я восторженно ахнула, поражаясь красоте ее убранства… но с моих губ едва не сорвался крик, когда незнакомка повернулась ко мне лицом.
Вместо ее глаз сияли два огромных изумруда.
Я не могла отвести взгляда от жуткого зрелища, а женщина прошла мимо – она просто не могла видеть нас, скрытых заклинанием Дагрела.
– Что это было? – восстановив дыхание, спросила я.
Навстречу мне шла еще одна жительница Города Порока – в длинном платье из черного бархата, усыпанного бриллиантовой крошкой – как ночное небо – звездами, и перчатках по локоть. Вокруг лебединой шеи обернулась нитка жемчуга, она же вплелась и в длинную, до поясницы, косу. Чувственные губы, изящный нос… а на месте глаз два прекрасных топаза.
– Порочные, – тихо сказала Лаэс. – Женщины, продавшие свою душу Ламьель за вечную красоту и безбедную жизнь. Стали бы они соглашаться на подобное, если бы знали, что их ждет. И даже после смерти покоя они не найдут, а станут очередными Темными Отражениями – как и любые темные души, которые Ламьель превращает в своих боевых слуг.
Я провожала взглядом красавиц в роскошных платьях и с драгоценными камнями вместо глаз, и мороз пробегал по коже. Какая чудовищная участь… и какая глупая сделка – продать душу в обмен на богатство и красоту.
Наконец Город Порока остался позади – среди роскошного убранства мы отыскали хрустальную лестницу с перилами из драгоценных камней, притворившуюся статуей эфемерно прекрасной девушки. Признаюсь, я была рада оказаться как можно дальше от проклятых красавиц.
Как только мы поднялись на пятый ярус – в Город Вечных, – я услышала музыку. Скрипка и, кажется, рояль. Это напомнило мне о моем первом дне в Ордалоне – и доме с призраками прошлого.