— Я никогда не падал. Хотя забирался на деревья много выше, чем это.
Он взял ее за руки, оторвав их от ствола. Ориел снова вскрикнула от страха, но Блэйд положил ее руки себе на плечи. Как он и хотел, она тут же крепко ухватилась за его шею и прижалась лицом к его груди. Она держалась так цепко, что Блэйд с трудом мог вздохнуть.
— А теперь обхвати меня ногами.
Ориел подчинилась. Для Блэйда это было нелегким испытанием, но, подбадривая, ее шепотом, он начал осторожно спускаться вниз.
— Еще немного, дорогая, и мы будем на земле…Последний сук — Блэйд спрыгнул и приземлился на ноги, а Ориел так и не разжимала рук.
— Мы на земле. Теперь можешь открыть глаза, и прекрати меня душить, дорогая, ты уже можешь встать на ноги.
Он бережно поставил ее на землю. Ориел открыла глаза и подняла голову. Блэйд обнял ее.
— Я была на дереве, — сказала Ориел.
— Я знаю.
— Это было ужасно высоко!
Он улыбнулся.
— Ты говоришь, как Джоан.
— Страх делает людей проще.
Она глубоко вздохнула, затем глянула на Джека Миднайта.
— И что мы будем делать дальше?
— С тобой все в порядке? — спросил Блэйд.
— Да.
— Тогда я не буду его убивать, — сказал Блэйд и обратился к Миднайту. — Я сыт тобой по горло. Убирайся отсюда и кончай грабить, иначе я действительно тебя убью. И еще один совет: не служи предателям.
Миднайт усмехнулся.
— А откуда мне было знать, что Ричмонд предатель? Я только хотел заработать немного деньжат честным трудом.
— Честным!?
Подняв руку, Миднайт упредил комментарий Блэйда.
— Как я уже говорил вашей даме, я бросаю жизнь грабителя на большой дороге. Но, подозреваю, ты так и не принес мне деньги? Верно, мой дорогой?
— Ты меня знаешь.
— Этого я и боялся. — Миднайт щелкнул языком. — А я собирался перестать грабить! Придется отложить это до лучших времен.
— Но не в этих краях.
— А почему? Я слышал, в нашем замке появился богатый юный лорд.
— Миднайт, если ты…
— Стой, — сказала Ориел.
Блэйд с удивлением смотрел на нее. Ориел приподняла юбку и вытащила пухлый мешочек, державшийся на подвязке. Она покопалась в мешочке и достала брошь.
Гранаты и жемчужины образовывали на ее поверхности букву Р. Ориел протянула брошь Миднайту.
— Что ты собираешься делать? — спросил Блэйд, разглядывая брошь.
— Я хочу уберечь тебя от беспокойства, а также сохранить несколько жизней, — и она вручила брошь Миднайту. — А теперь уходите и не возвращайтесь никогда. Если вы появитесь здесь снова, я не шевельну пальцем, чтобы помешать Блэйду сделать то, что он обязательно сделает.
Миднайт перевел взгляд с броши на Ориел, затем посмотрел на Блэйда. Взгляд Блэйда был мрачным, что, похоже, развеселило Миднайта. Он рассмеялся и попытался похлопать Блэйда по щеке. Тот отодвинулся.
— Убирайся, Миднайт, пока я не заставил тебя проглотить эту брошь.
— Я обожаю тебя, бесценный мой, — Миднайт сделал знак своим людям. — Прощай. Вверяю эту леди твоим заботам. Она будет насмехаться над тобой и испытывать тебя беспощаднее, чем это делал я, и это доставит мне большую радость. И вырази нашему другу Кристиану мое сожаление по поводу того, что у меня не было времени проститься с ним.
И Миднайт со своими людьми растворился в темноте ночи.
Глядя ему вслед, Блэйд думал, действительно ли грабитель сдержит свое слово. Ориел тронула его руку.
— А где Джордж и Роберт?
— Я послал людей, чтобы их разыскали. Сейчас они, наверное, уже в замке.
Блэйд взглянул на Ориел. Взъерошенные волосы делали ее похожей на эльфа, но эльф выглядел очень усталым. Под ее глазами лежали черные тени. Блэйд хотел взять ее на руки, но сдержался. Вместо этого он взял шпагу из рук Рене, надел пояс и убрал шпагу в ножны. Рене привел лошадей, и не успела Ориел произнести хотя бы слово, как ее уже подняли на лошадь.
— Блэйд.
— Я буду впереди. Мне нужно собрать людей, которых я оставил недалеко отсюда.
Он вскочил на лошадь, не осмеливаясь встретиться с Ориел взглядом.
— Я дам тебе возможность переночевать в замке. Потом ты уедешь вместе с двоюродными братьями.
Блэйд ожидал, что Ориел будет возражать, но ответа не последовало. Он глянул на нее через плечо и увидел, что Ориел перешептывается о чем-то с Рене.
Вид этих двоих, что-то заинтересованно обсуждающих, удивил Блэйда. Что они могут сказать друг другу? Неважно. Он уже принял решение и будет действовать в соответствии с ним. Ориел Ричмонд должна понять, что будет так, как хочет он, а не она.
Когда к Блэйду присоединились все его люди, он направился в Ла Рош, где ему удалось избавиться от Ориел, вручив ее кузенам, встретившим родственницу с радостью и облегчением.
Блэйд отправился спать, стараясь заставить забыть себя, как совсем недавно, в ветвях дерева, тело любимой было так близко. Но вместо этого пришло воспоминание, как они лежали когда-то, обнявшись…
Сон был короток, и рассвет застал Блэйда сидящим на кровати и обдумывающим, как избежать пытки прощания с Ориел. Он может, конечно, прислать Рене с извинениями, и тот проводит гостей от поместья до конца дубравы.
Блэйд натянул дорожное платье и спустился в зал, намереваясь пройти на кухню и взять там хлеб и масло в дорогу.
Он сбежал с лестницы и опешил — дорогу загораживали пятеро незнакомцев громадного роста, которых он никогда прежде не видел. Когда Всевышний создавал человека, он явно не поскупился на этих пятерых. Все пятеро смотрели на Блэйда с безмятежным спокойствием, как взирают на мир сытые быки.
— Кто вы и что делаете в моем доме?
Двое из гигантов подались в стороны, и из-за их спин появилась Ориел.
— Доброе утро, милорд. Это — мои слуги.
— Ориел, что это значит?
Ориел повернулась и показала на первого.
— Это — Холл. Следующий, это … это … не говорите, я вспомню его имя. Это … Эдмунд, следующий — Бевис, затем — Джемми и последний — Мартин … Мартин Холиден. Они — братья.
Ориел сложила руки на груди и лучисто посмотрела на Блэйда.
— Я наняла их и приказала встретить меня здесь. Это — моя новая охрана.
Блэйд оглядел гигантов еще раз.
— Для чего они тебе?
Ориел взяла его за руку и потащила к креслу около окна. Забравшись в кресло, она улыбнулась. Озадаченный, Блэйд прислонился к стене.
— Эти братья Холидены должны охранять тебя по дороге домой?
Ориел расправила платье и несколько мгновений изучала его рисунок, прежде чем взглянуть на него.
— Нет, Блэйд, они — ответ на твои страхи.
— Не понимаю.
— Ты говорил, что боишься причинить мне вред. — И она показала на пятерых великанов. — Вот мой ответ — ты не сможешь.
Блэйд уставился на нее с изумлением. Ориел быстро глянула ему в глаза и улыбнулась.
— По-моему, ты сошла с ума, — наконец проговорил Блэйд.
Она обхватила руками колени.
— Ударь меня!
— Нет!
— Но ты говорил, что сможешь!
— Только в гневе. И ты полагаешь, что я — совсем пустоголовый, если считаешь, что эти Холидены что-то меняют. Боже мой! Если я женюсь, то буду владеть ими так же, как и ты, и смогу отослать их прочь.
— А потом?
— А потом… — Он остановился, раздумывая. — А потом я мог бы когда-нибудь…
— Ударить меня?
Он молча кивнул.
— Очень хорошо. Предположим, ты это сделаешь хотя, вообще-то, это противоречит твоей натуре. Ты ударишь меня. Но, Блэйд Фитцстивен, я могу обещать одну вещь. Ты ударишь меня только раз.
— Как? Но я могу ударить очень сильно.
— Тогда, сударь, вам лучше не ложиться спать…
Никогда Блэйду еще не угрожала женщина! Он вообще не слышал, чтобы женщина угрожала мужчине. Может быть, она получила никудышное воспитание, сделавшее ее настолько развязной. Кровь бросилась Блэйду в голову.
— Ты — наглая девка. Ты наняла этих громил, что-бы угрожать мне!
Ориел поднялась и вся расцвела улыбкой, как будто ее пригласили во дворец.
— Да, это так.
В ярости Блэйд крикнул ей:
— Я этого не потерплю. Здесь хозяин я, а не ты, и я не испугаюсь никого.