Что ж, нам обоим нужен отдых. Слишком бурный получился денек.
Забросив лук в кузов, я присела прямо на землю, оперлась спиной о колесо и достала вяленое мясо и сыр. Я так привыкла питаться всухомятку, что иногда даже будучи дома не варила похлебку, поэтому и не стала останавливаться в трактире.
Вспомнив горе-бандитов, я усмехнулась про себя. Хорошо, что удалось от них улизнуть, вот только что за странная злость всколыхнулась у меня в душе при общении с ними?
Не сказать, что я была спокойной от природы и обладала кротким нравом. Не такие чувства растит в тебе лес. Но и неоправданно неосторожной или вспыльчивой я никогда не была.
Откусила сыра, прожевала и тут услышала:
– Да она где-то здесь! Точно. На такой развалюхе далеко уехать не могла.
Я замерла, не донеся до рта кусок мяса.
Бандиты вернулись. А раз они искали меня, значит выяснили, что их пустили по ложному следу.
Глава 8
Бандиты двигались вдоль дороги. Хоть и шли они пешком, делали это быстро. Негромко переговариваясь, бродяги обсуждали меня.
– Вот же Р-Сагова дочь! И куда подевалась?
– Думала нас так просто надуть можно?
– Хорошо еще недалеко ушли, и встретили Билли.
– А ему можно верить? Он на ногах-то едва стоял. Мог с пьяна и не заметить в «Лысой утке» южного торговца.
– Незачем Билли нас обманывать. Тем более южанин должен был быть не один, а с кучей охраны. А таверна пустая! Видно девка эта от нас решила хитростью уйти, но не тут-то было. Не такие уж мы дураки!
Одобрительные возгласы спугнули с ближайших деревьев стаю ворон.
Оказалось, что и в том, что мул понес и заскочил в заросли, тоже было свое преимущество! Бандиты легко бы обнаружили меня на пустой дороге. И спрятаться я бы никак не успела. А сейчас нужно только переждать, когда они уйдут подальше, вернуться к развилке и, сделав крюк, поехать в Страду иным путем.
Кто бы ни была та зелененькая зверюга, она сослужила мне неплохую службу. Я даже злиться на нее в тот момент перестала.
Неудачливые грабители уходили от места, где начиналась просека. Я выдохнула с облегчением и поднесла к зубам забытое было мясо.
Я уже почти полностью успокоилась, но вдруг в груди что-то царапнуло. Странное возмущение.
«И почему это я должна отсиживаться здесь, в сырых кустах? Прятаться, как мышь? А какие-то отбросы шли себе преспокойненько по ровной светлой дороге?!»
Мысль была и моя, и чужая одновременно. Я не понимала, откуда она пришла. Вот еще мгновение назад я искренне радовалась, что случай помог мне спрятаться. А теперь была возмущена своим поведением до глубины души.
Вдалеке раздался взрыв мужского хохота.
Это стало последней каплей. В груди, словно ил на дне реки, всколыхнулась ненависть.
«Отребье!»
Я услышала тихий рык, и краешком сознания поняла, что исходил он из моей собственной груди!
Не успев сообразить, на кого зла и за что, я подскочила на ноги и понеслась сквозь чащу. Подлесок здесь был густой, но ни одна ветка не зацепила меня по лицу. Я уворачивалась от них так ловко, что на некоторых даже листья не шевелились!
Даже на охоте с Орсо в былые времена я не была столь ловкой.
Но удивиться должным образом я не успела. Лес закончился. Я выскочила на тракт, оказавшись прямо перед толпой бродяг.
Они были удивлены не меньше меня, но пришли в себя быстро.
– А вот и наша зверушка! Не иначе, как на ловца прибежала. Даже запыхалась, вон как спешила.
Утробный рык был ему ответом.
Я хотела что-то сказать. Извиниться. Заболтать зубы, придумать какую-нибудь нелепицу. Они глупы, вдруг бы удалось выпутаться, но горло не слушалось.
«Рвать!», – билось в моей голове чужим рыком.
Бандиты медленно меня окружали. Один заходил справа, двое, делая вид, что прогуливаются, шли слева.
Я не переживала. Я была довольна. Это означало, что они никуда не денутся. Что они все ближе и ближе ко мне. Мои жертвы!
Мысль о том, что лук остался в телеге, мелькнула и угасла. За нею пришел смешок. Уверенный и наглый.
Я вспоминала. Из оружия при себе был нож. Главное – успеть вовремя его достать и не дать выбить у себя из руки.
Опять смешок. Громче, четче, веселее!
Оказалось, все это время Картавый главарь грабителей что-то говорил. Но я только сейчас это заметила. Он, вроде, задал вопрос. Но я была слишком поглощена голосом в собственной голове, чтобы еще уделять внимание Картавому.
Бандит этого не знал и решил обидеться на мое молчание.
Он не считал меня достойным противником. Даже просто противником. Картавый даже не нападал. Просто шагнул в мою сторону, протянул руку с растопыренной пятерней. Схватить он меня хотел, что ли? Не вышло. Я словно ртуть перетекла из одного положения в другое. Плавно, грациозно. Только звери так умели. А теперь, оказывается, что и я!