Адмирал лишь смеялся, охотно принимая их любовь. И если своим смехом ему удавалось обмануть юных ведьм, и даже некоторых давно состоявшихся жриц, то Верховная слишком многое видела, чтобы не научиться читать души. Делайла буквально на кончиках пальцев чувствовала исходящую от Чарльза печаль.
Потому, когда лорд Рэнделл тихо удалился, бесшумно скользя по дорожкам меж кустов и деревьев, она не остановила его. Лишь проводила задумчивым взглядом, давая ведьмам едва заметный знак не преследовать. И адмирал не обманывался их покладистостью, мысленно благодаря Делайлу за её понимание.
Адмирал не заметил, как вышел к балкону, под которым разбивались о скалы волны в дурную погоду – сейчас мерцающая водная гладь, скорее, всего лишь мирно ласкала подножья острых утёсов. Тяжёлые мысли не терзали и без того уставшую душу, он просто смотрел. Наблюдал за отражающейся в водной гладе луны и звёзд, вглядывался в горизонт, не ожидая что-либо увидеть.
Впрочем, кое-что он все-таки видел – разметавшийся водопад черных как сама ночь волос и наполненные синевой океана глаза юной леди. Леди, не желавшей покидать его мысли.
– Девушке полагается звать на помощь.
– Кого?
– Резонный вопрос.
Он ушёл от ведьм на рассвете. Не прощаясь – впрочем, как и всегда, – выскользнул из храма в одиночестве, которое длилось не долго. На запутанных улицах прибрежного городка уже просыпалась жизнь: готовили к открытию рабочие места торговцы, к морю направлялись рыбаки, закинув наполненные провизией и сетями узелки на спину, по мелким поручениям уже шустро бежали мальчишки-посыльные.
До таверны с тривиальным названием «Чайка» Чарльз шёл не спеша. Наслаждаясь звуками городка, наполняя лёгкие свежим морским воздухом, смешанным со зловониями людской жизни, чувствуя во рту солоноватый привкус прибоя. Адмирал мог позволить себе опоздать или вовсе не явиться – встреча неофициальная, король дал заслуженный отпуск (правда, снарядив при этом кое-какой задачей), но…
Война не станет ждать, пока глава военно-морского флота отдохнёт. К тому же, Стивен Барнетт заслуживает увидеться со своим старым другом. Учитывая, что Чарльз задолжал ему услугу.
Адмирал ловил на себе взгляды: как женские, так и мужские. Многие в Сент-Марелии знали адмирала в лицо – он часто пришвартовывал фрегат короны у их берегов. Верный защитник, гроза морей – ни один пират не показывал носа, пока Чарльз Рэнделл ходил по земле полуострова.
В «Чайку» ещё не набежал народ – в такую рань принято либо спать, либо бежать на работу. Кивнув на приветствие хозяина заведения, Чарльз подсел к единственному посетителю. Стивен устроился у окна, отставив пустую тарелку в сторону и потягивая ароматный эль из железного кубка.
– Здесь ничего не смыслят в подаче напитков, – задумчиво сказал Стивен, рассматривая свой кубок.
Чарльз с усмешкой наблюдал за досадой, отразившейся на лице друга. Одетый в дорогие одежды, высокомерно задравший нос – Стивен никогда не понимал отношение к нему простых людей.
– Мне то же самое, – указывая на уже пустую тарелку друга, сказал Чарльз подошедшей девушке.
А потому засмеялся в голос, наблюдая за сменой эмоций на лице Стива, когда подавальщица «Чайки» поставила перед ним тот же эль, но в нормальной посуде.
– Как у них это работает? – изумлённо выдохнул Барнетт.
Адмирал не ответил, как бы невзначай поправив рубашку простого кроя. Намёк, впрочем, никто не понял.
Вскоре перед Чарльзом поставили тарелку ароматного завтрака.
– Слушаю, – коротко сказал адмирал, приступая к еде.
И Стивен заговорил. В миг растеряв былую задумчивость, он сухо рассказ о положении дел в королевстве. О налётах кочевых племён, о бушующих на границах разбойниках, о якобы невмешательстве соседнего государства. Чарльз слушал молча, пока тарелка окончательно не опустела. Только допив эль Рэнделл заговорил:
– Что говорит Адмиралтейство?
– Разведка доложила, что любезные соседи курируют все нападения со стороны границы. Король буйствует, потому что наши люди не могут поймать наглецов за руку. Аристократы сбегаю со дворца, отправляют семьи через море, повально оправдываясь здоровьем, которое срочно нужно подлечить на островах или где-нибудь ещё. Нам пока удаётся скрывать информацию от других городов, но столица гудит.
Барнетт замолчал.
– Грядёт война, – сказал Чарльз.
От уверенности в голосе друга Стивен вздрогнул – адмирал никогда не бросался словами впустую. Рэнделл не владел особыми способностями, в нём не было и капли магии, но всё, что произносил адмирал военно-морского флота, имело силу.