Вителлий Стефании не понравился. Несмотря на то, что он казался вежливым и воспитанным и не уступал манерами старшему ла Греллю, было в нем что-то отталкивающее. Стефания говорила себе, что первое впечатление может быть обманчивым. Да, он не так красив, как она ожидала, а что кривит лицо – так может именно так выглядит его улыбка. Как бы то ни было, у них еще есть время до свадьбы, чтобы познакомиться ближе.
Тем временем, обсуждая условия будущего союза, родители и жениха, и невесты, не уставали расписывать, как хороши они оба. Стефания давно не получала столько похвалы от матушки, что ей даже неприятно было слышать о собственных преувеличенных достоинствах. Но она внимательно слушала о том, что говорят о Вителлии, и пыталась найти хоть что-то, что сделает жениха в её глазах более привлекательным.
- Итак, вы предлагаете Вителлию сменить фамилию на Хиншельвуд и покинуть семью ла Грелль, - подытожил старший предок жениха состоявшиеся переговоры о свадьбе.
В таком положении дел не было ничего удивительного, семьи лордов поступали или именно так, когда у них не оказывалась наследников мужского пола, или передавали управление поместьем ближайшему родственнику по мужской линии. У лорда Хиншельвуда была только сестра, а та имела единственного сына, который станет наследником её мужа. С другими родственниками Хиншельвуды не были на столько дружны, чтобы доверить им свои земли.
- Конечно, мы не предлагаем ему разорвать связи с семьёй. Вы всегда будете желанными гостями Хиншельвудов, - запричитала мать Стефании. – Не забывайте и о предложенной компенсации за потерю наследника. Так же мы готовы поспособствовать в поиске жениха для вашей младшей дочери.
- Напоминаю, что наши владения обширны, а имя Хиншельвудов достаточно известно, - напомнил лорд. – Вы и ваш сын получите больше, чем кажется на первый взгляд.
- Но всё же наш сын не будет здесь полноправным хозяином, - с сомнением произнесла мать жениха.
Она столько раз за время беседы пыталась выторговать лучшие для их семьи условия, хотя казалось, что ла Грелли и так должны быть довольны. Леди ла Грелль проявляла завидную деловую хватку, но её сомнения лишь подтверждали то, как их семья далека от порядков старших лордов. Лорд и леди Хиншельвуд даже согласились на передачу в ненаследуемое право собственности одной из своих резиденций семье ла Грелль. Эта резиденция была гораздо больше, чем владения семьи, где они были лишь управляющими – их земли принадлежали старшему роду Грелль.
Но даже так ла Грелли будто сомневались, и мать Стефании начала нервничать. Постороннему наблюдателю было не понять, но изменившиеся интонации и то, как она перебирала пальцами по столу, говорило домочадцам о её настроении.
И все же старший ла Грелль наконец кивнул. А Стефания не могла не заметить, как лицо Вителлия снова скривилось. Конечно, должно быть ему не слишком приятно, что за его жизнь родители пытаются торговаться, будто он и человеком не был. Но в самом деле, он же идет не в услужение более старшим по статусу лордам, а женится!
- И всё же позвольте уточнить, - снова подал голос старший ла Грелль. – Вы так скоро объявляете о помолвке после прошедшего отбора. Не окажется ли, что невеста… скажем так, в положении, которое необходимо скрыть скорой свадьбой?
Теперь пришла очередь Стефании почувствовать неловкость. А её мать тут же вспыхнула и выговорила гостям:
- Что вы себе позволяете? Стефания никогда бы не позволила такому произойти!
- Если вы сомневаетесь, можете сами назначить дату свадьбы, - отец, как обычно, сгладил назревающий конфликт. – Нам нет нужды торопиться, и мы готовы ждать столько, чтобы вы могли убедиться в порядочности нашей дочери.
Стефания опустила глаза, скрывая презрение. Она нервно теребила край платья – так скверно она не чувствовала себя даже тогда, когда принц на заключительном балу подошел не к ней, а к Вирджинии. Но разговор уже был окончен. Будущие родственники и правда назначили дату намного позже, чем того хотели леди и лорд Хиншельвуд. Действительно сомневаются в непорочности Стефании? Но мать её улыбалась, а отец уже обсуждал со старшем ла Греллем охоту. Чету лордов Хиншельвуд назначенная дата свадьбы вполне устраивала.