- Быть может, жених хочет получше познакомиться с невестой? – сказала вдруг мать, когда они наконец встали из-за стола. – Стефания, покажи Вителлию сад.
- Да, Вителлий, - поддержала её будущая свекровь. – Пригласи Стефанию на прогулку.
Стефания бросила короткий взгляд на обеих женщин и пошла к дверям. Вителлий поплелся за ней.
Некоторое время они шли молча. Вообще-то по этикету Стефания не могла находиться без сопровождения даже в компании жениха. Потому чувствовала себя неловко. Усугубляло всё то, что она не знала, о чем заговорить с едва знакомым мужчиной. Обычно лорды, с которыми ей приходилось общаться, либо были хоть сколько-то ей интересны, либо сами проявляли инициативу и начинали разговор ничего незначащими фразами:
- Как вам бал? Не правда ли, погода сегодня удивительно хороша? – говорили они, если не знали, как еще завязать разговор.
Вителлий же шел со скучающим взглядом, даже не глядя на свою невесту.
- Вижу, вы не слишком рады нашему знакомству, - осторожно сказала Стефания, когда молчание стало совсем уж неприличным.
Конечно, она знала, что красива и умна. Если бы леди и лорд Хиншельвуд так не боялись потери собственного влияния, пожалуй, она могла бы выйти за кого-нибудь из лордов. Желающих породниться с их семьей хватало, тем более, когда она так близко оказалась к победе в императорском отборе. Тем неприятнее было то, что выбранный матерью жених не проявлял совсем никакого интереса к будущей невесте.
- Что вы, - Вителлий наконец изобразил подобие улыбки.
И Стефания поняла, что предыдущие его гримасы не имели с ней ничего общего. Он снова замолчал, и Стефания почувствовала неловкость. Неужели, она ему так не приятна?
- Вы красивы, - продолжил Вителлий. – Ваша семья влиятельна. Так почему вас заинтересовали такие незначительные люди, как мы?
- Мои родители уже дали вам понять, что не готовы делить собственные земли с другими лордами. Это обычное дело, когда берут в семью кого-то из младшего рода, - пояснила она. Ей не хотелось повторять то, что уже обсуждали за столом. Поэтому она не стала продолжать.
- Говорят, вы участвовали в отборе невест будущего императора, - вдруг сказал Вителлий.
- Да, мы с Его Высочеством давно знакомы. Я не могла проигнорировать приглашение императора, - ровным голосом ответила Стефания. Вителлий начинал раздражать её.
- И все же вы не стали королевой, - с упреком произнес Вителлий.
- Нельзя заставить чужое сердце полюбить, - повторила она слова, которые когда-то сказала Мансуру. Однако реакция нынешнего собеседника была иной.
- Быть может, вы просто не так хороши, как о вас говорят? – заметил Вителлий, криво усмехнувшись.
Стефания разозлилась. Все-таки Вителлий ла Грелль её жених. Пусть они едва знакомы, но как он может говорить о ней в таком тоне? Она сжала губы, но не удержалась от едкого ответа.
- Если бы вы потрудились соблюдать вежливость и узнать получше свою невесту, то не пришлось бы верить собственным сомнениям.
- Вы так говорите, будто отвергнутая принцем девица желанна для каждого, - Вителлий вновь не удержался от издевательской улыбки.
Внутри Стефании всё кипело. Да что он себе позволяет? Его семья, хоть и носила фамилию лордов, но была столь далека от рода Грелль, что даже приставка, обозначающая принадлежность к младшему роду была лишь условностью. Еще пара поколений, и если они не укрепят свое положение, то вовсе перестанут считаться родом лордов.
Видимо, Вителлий думал о том же, но воспринял их возможный союз совсем не так, как планировала мать Стефании.
- Быть может, как сказали родители, вы с молодым принцем были слишком близки. Поэтому он выбрал более целомудренную невесту? А лорды не желают подбирать объедки с императорского стола?
Стефания замахнулась для пощечины, но Вителлий поймал её руку и больно сжал запястье.
- Земли Хиншельвуд обширны и богаты, - зло выплюнула Стефания. – Даже если я стану спать с конюхом, лорды выстроятся в очередь, чтобы получить возможность стать моим мужем.
- Не забывайся, Стефания. Когда я стану твоим мужем, я не позволю тебе так говорить со мной. Ты даже думать не посмеешь, чтобы так унижать меня, - презрительно сказал Вителлий.