Сначала девушке неловко беседовали, обсуждая общих знакомых или расспрашивая Стефанию о жизни в столице. Время разлуки сыграло свою роль, они отдалились друг от друга. Но постепенно это время было забыто, и девушки уже смеялись о прошлом или делились секретами.
- Мне совсем не нравится Вителлий ла Грелль, - поделилась с подругами Стефания. – Я не могу представить себя рядом с ним. Это как-будто… неправильно.
- Вы просто с ним почти не знакомы, поэтому тебе так кажется, - заявила Далия. Хоть её брак так же был договорным, но она успела влюбиться в своего будущего мужа и ждала свадьбы с нетерпением. – Дай себе время узнать его получше.
- Мне он не кажется хорошим человеком, - не согласилась Стефания.
Жениха Далии она знала лично, и он действительно казался человеком, достойным любви девушки. Вителлий же не вызывал доверия ни с первого взгляда, ни со второго.
- Каким бы он ни был, есть секрет, как быть счастливой, - вставила Глория. Она единственная из них уже познала семейную жизнь, потому обе девушки замерли, слушая её совет. – Главное, чтобы ни случилось, стать хозяйкой в собственном доме. Контролировать всё: от работы слуг до грызни мышей в подвале. Если есть власть над домом, будет власть над мужем. Когда в его собственном доме ты можешь сделать для мужа жизнь как раем, так и полнейшим адом, ты можешь крутить им, как захочешь…
- Да не правда. Ты сама то в это веришь? – не согласилась Далия.
- Не знаю, - та лишь улыбнулась. – Илария ла Флоуренс сказала мне об этом. Её муж довольно резок с ней. Но, как она сказала, в быту беззащитен, как котенок. С тех пор она прибрала всё его поместье к рукам, он и слова поперек не скажет.
- Быть может, он просто перестал видеть в ней наряженную куклу и стал уважать за заботу о доме? – задумчиво протянула Стефания. Она ведь и сама думала о подобном, но сейчас взглянула на собственные мысли, казавшиеся прежде абсурдными, с другой стороны.
- Не знаю, - ответила ей Глория. – Я пытаюсь следовать её совету. Это так утомительно, следить за целым поместьем. Но мой муж до сих пор не оценил этого. Гораздо больше ему нравится, когда я не переживаю о таких вещах, а уделяю всё свое время ему одному…
Девушки долго говорили и о браке, и о многих других вещах. Разошлись уже после полуночи. Но Стефания еще долго не могла уснуть, думая о том, что так или иначе, единственный выход для неё – стать хозяйкой собственного поместья и жизни. Как бы ни был обходителен Вителлий в последние дни, она не верила, что однажды он снова не станет говорить и обращаться с ней так, как в первую их встречу.
Гости начали разъезжаться. Поместье вскоре опустело. Даже семейство ла Грелль покинуло их дом, отправившись обживаться в отданной им резиденции и готовиться к свадьбе. А Стефания приступила к выполнению своего плана.
Хорошо, что ей не придется, как другим невестам, покидать свой дом, и разбираться в ведение хозяйства можно уже сейчас.
К сожалению, родители не разделили её намерений.
- Не женское это дело, управлять поместьем, - возразил отец. – Ты можешь распоряжаться кухней или слугами, но разве сможешь понять больше?
- Ты что же, - тут же запричитала мать. - Избавиться от меня хочешь? Приберешь дом к рукам, а я? Думаешь, этому дому я уже не нужна? Наверняка, это жених твой тебя подговорил. Вот так потом отошлете нас в дальнее поместье…
Старшая леди Хиншельвуд, конечно, истолковала просьбу дочери по-своему, будто забыв, что это она выбрала Вителлия будущем мужем Стефании. Даже слезу пустила, обвинив её в неблагодарности.
- Мне не нравится Вителлий ла Грелль, - возразила Стефания.
- И что ты предлагаешь? – с вызовом спросила мать.
Если бы Стефания сказала то, что думала – что вовсе не желает брака с Вителлием – мать стала ругаться бы еще больше. Поэтому она вернулась к поднятой ранее теме.
- Но я же просто хочу тебе помочь с хозяйством, - неуверенно сказала Стефания.
И хотя ничего предосудительного она не сделала, теперь чувствовала, что поступает неправильно. Однако это была не первая её ссора с матерью, и Стефания прекрасно понимала настроение родительницы.