Когда гонец сказал всё, что знал, лорд Хиншельвуд вышел из лекарского крыла и направился к зданию штаба. Стефания пошла за ним, стараясь отогнать собственные страхи и нарастающую панику - не время сейчас для них.
Против её ожиданий, сбор войска для помощи Карселям прошел довольно быстро. Солдаты были собраны еще до их прихода. Лорд Хиншельвуд кратко обсудил с их командиром порядок действий - наверное, они заранее были готовы к таким происшествиям.
Все это время Стефания бегала за отцом, боясь проронить хоть слово и прислушиваясь к его приказам.
- Теперь ты понимаешь, почему женщина не может быть во главе владений лордов? - спросил её отец, когда они наконец покинули гарнизон и отправились назад к дому.
Стефания понимала. И будь на месте её жениха Вителлия ла Грелля кто-то другой, и не думала бы о том, чтобы самой управлять этими землями и решать все эти вопросы, которые вызывали лишь непонимание и ужас. Она упрямо поджала губы. Оставшиеся до свадьбы месяцы казались ей теперь несколькими днями. Разве успеет она понять столько, чтобы стать помощницей своему отцу?
- У нас много подчиненных - в каждом ведомстве есть свой начальник. Младшие семьи следят за вверенными им участками земель, - продолжал пояснять отец. - Но ответственность за их жизни и даже принятые ими решения, лежат на главе рода. Я не против, чтобы ты, как и мать, решала, что будут готовить наши повара на завтрак или ужин. Или сколько слуг мы наймем. Но управление землями - это не подсчет мешков с пшеницей. Не женское это дело.
- Я не хочу, чтобы Вителлий ла Грелль распоряжался моей жизнью, - тихо сказала Стефания. - Не хочу, чтобы он становился главным в моем доме.
Отец ничего ей не ответил. Вопрос о свадьбе был уже давно решен.
Когда Стефания немного пришла в себя после увиденного, она еще больше убедилась в том, что должна разобраться во всем и как можно скорее, пусть даже работы предстояло так много, что, казалось, ей не справиться и за всю жизнь. Конечно, она узнала о том, как воины Хиншельвудов отбили поместье Карселей. Спокойно выслушала вместе с отцом отчет о жертвах и потерях.
К счастью, в семье Карсель все были живы, хотя женщины очень напуганы, а мужчины не обошлись без ран. Дом Карселей сильно пострадал от пожара, и хранящиеся на их складах запасы на зиму большей частью оказались повреждены. Нужно было подумать не только о том, как помочь Карселям и их слугам, многие из которых лишились дома в тот день или потеряли близких, но и решить, как прокормить зимой всех этих людей. Казалось бы, земли Хиншельвудов достаточно богаты, но нельзя было так сразу отдать пострадавшим большую часть запасов.
Стефании всё так же сложно было вникнуть во все эти нюансы, и она так же, как и в самом начале, решила начать изучение этих вопросов со своего поместья, которое и размерами, и масштабами проблем уступало всем владениям Хиншельвудов, и, что самое главное, было совсем близко.
Начальник их стражи, хоть и вежливо, но всё-таки отмахивался от просьб Стефании рассказать ей об охране поместья.
- Леди не о чем беспокоиться, - говорил он. - В поместье умелые воины, а стены так крепки, что простым разбойникам их ни за что не преодолеть.
Однако и он сдался упрямой настойчивости Стефании и, пусть коротко, но рассказал об устройстве охраны и о том, что воины станут делать, если случится беда. В конце концов он так увлекся рассказом, что провел Стефанию и к отдельно стоящему дому, где жила постоянная охрана поместья, показал укрепления и орудия на стенах. И даже позволил ей посмотреть на тренировки бойцов.
Засыпанная песком площадка была полна людей. Здесь было шумно – лязг металла заглушали голоса сражавшихся стражей. А из кузницы на углу доносился стук молота. Стефания теперь знала, что лучшее оружие для их воинов поставляет один из младших родов Хиншельвудов, но и в поместье были умельцы если не сделать качественный меч, то хотя бы отремонтировать прохудившиеся доспехи.
Начальник охраны ушел, а Стефания осталась смотреть на воинов. Они кружились по площадке сражаясь между собой, а в стороне один из старших стражей показывал движения совсем юным парням, которые однажды заменят постаревших мужчин. Ни один из их стражников не походил на лордов, что красовались перед леди, стреляя из луков по мишеням, когда они выезжали на охоту или пикник. Стефания несколько раз была на таких приемах, когда жила в столице. Тогда даже некоторые из леди порой присоединялись к забаве.