Но то было лишь развлечение для гостей. Не более. Стефания смотрела на собственных стражей и гадала, на сколько хороши они в бою и смогут ли защитить её семью, доберись разбойники до их поместья?
В одном из углов площадки послышался смех. Стефания повернулась туда и заметила Мансура. Однако он не был зрителем, как Стефания, а сражался сейчас с одним из стражей. Казалось, что Мансур ничем не уступал ни силой, ни умениями своему противнику. Будто даже наоборот, мог одолеть его. Так и оказалось: несколько выпадов, и меч из рук стоявшего напротив него стража отлетает в сторону. Наблюдавшие за ним мужчины одобрительно зашумели. А место проигравшего занял новый воин.
Стефания не могла оторвать взгляда от фигуры Мансура. Сердце девушки трепетало каждый раз, когда Мансур резким движением выбивал оружие из рук противника или уходил от выпада. Ей казалось даже, что здесь он смотрится намного лучше, чем в конюшне – будто его место было именно среди статных воинов, а не на хозяйственном дворе.
Не раз за эти дни она думала о том, как приблизить к себе друга. Кем мог быть человек, выросший на конюшне, если не конюхом? Но Мансур нужен был Стефании ближе, чем на скотном дворе поместья. И сам он наверняка не захочет век прозябать среди пропахших навозом стойл.
А что, если предложить ему стать стражником? Быть может даже пожаловать ему не самую низкую должность, как старому другу и человеку, которому Стефания по-прежнему могла доверять? Быть может даже назначить главой её личной охраны. Эта мысль ей самой показалась дерзкой. Разве позволят ей так просто сделать конюха телохранителем?..
Под эти мысли Стефании Мансур обезоружил еще одного противника.
- Ну, кто следующий? - засмеялся он. Мужчины находились на дальнем от Стефании краю двора, но она хорошо слышала его слова.
- Да кто тебя победит? - с беззлобным смехом отозвался один из стражей. - Хоть и конюх, а сражаешься, как демон.
- Так тем более, - ответил Мансур. - У вас есть резон стать лучше.
Вперед вышел желающий сразиться воин и так же, как и его предшественники, был повержен. Стефания улыбнулась и хотела было подойти к Мансуру, похвалить его умения. Её другу, наверное, будет приятна похвала.
Но оказалось, что не она одна наблюдала за поединками конюха и стражей. Несколько служанок, стоявшие чуть в стороне, так, что их не видно было из-за угла находящегося рядом здания, выбежали на песок и окружили Мансура. Они говорили все разом, и нельзя было разобрать их слов. Мансур улыбался им, а потом вдруг обнял за талию одну из них, прижал к себе и под общий визг девушек и улюлюкание мужчин впился поцелуем в её губы.
Стефании стало от чего-то неловко и обидно. Кровь прилила к лицу, как если бы она увидела что-то неприличное, а в груди все неприятно сжалось. Она резко развернулась пошла прочь.
В самом деле, думала она, Мансур никогда не принадлежал ей как мужчина. Так почему ей стало так больно из-за этого поцелуя? Она скоро выйдет замуж, а он всегда был ей лишь слугой и имел право полюбить, кого угодно, целовать любую из девушек. Так почему ей так не хочется, чтобы это происходило?
Когда она дошла до сада возле дома, чувства успокоились. Она устыдилась собственных внезапных эмоций, но не была готова вновь вернуться к воинам. Конечно, её намерение предложить Мансуру стать стражником никуда не делось, но сегодня Стефания не хотела говорить с ним об этом или о чем-либо ещё. От чего-то было страшно, что в его присутствии она вновь может почувствовать это недостойное леди волнение.
- Стефа! - окликнула девушку Сессилия.
Стефания вздрогнула и оглянулась. Поглощенная своими мыслями и переживаниями она не заметила приближение сестры.
- Ты куда-то снова спешишь? – спросила Сессилия и подхватила сестру под руку. Стефания пошла медленно, подстраиваясь под неторопливый шаг Сессилии. Действительно, она так спешила убраться подальше от воинской части поместья, что не заметила, как шагала слишком быстро.
- Пытаюсь разобраться с делами поместья, - пояснила Стефания, не раскрыв истинной причины своей торопливости.