- Не терпится примерить на себя роль хозяйки поместья Хиншельвуд? – насмешливо спросила сестра.
Стефания покосилась на нее. Откровенничать с Сессилией не хотелось. Они не были настолько близки, но даже Амелии Стефания не стала бы доверять своих чувств на счет Вителлия ла Грелля. А Сессилия, подражая матери, и вовсе осудит отношение Стефании к жениху.
- Мне в любом случае придется это сделать. Почему не сейчас? – ровным голосом ответила Стефания.
- Мама сказала, что ты не очень-то рада своему будущему замужеству, - усмехнулась сестра.
- Ты же знаешь, что выбора у меня нет, - тихо отозвалась Стефания. И даже поморщилась: не станет же Сессилия, как в детстве, насмехаться над неудачами старшей сестры. Но та сделала именно это:
- У тебя был шанс стать королевой. Но ты его упустила. Пришла пора расплачиваться за свои ошибки, - протянула она. – Радуйся и тому, что останешься в поместье Хиншельвуд, а не уезжаешь во владения своего женишка.
- Что ты такое говоришь? – Стефания не могла пропустить насмешки сестры. – Скажи еще, что хочешь оказаться на моем месте.
- Я и была бы на твоем месте, если бы ты постаралась и осталась в столице! – воскликнула Сессилия и отпустила её руку.
- Думаешь, стать женой лорда хуже, чем остаться здесь вместе с ла Греллем? – усмехнулась Стефания.
- Ты сохранишь свой титул и наш дом. Но не я! – не унималась Сессилия. – Почему тебе всегда достается всё лучшее? Ведь ты не смогла понравиться ни принцу, ни даже такому ничтожеству, как Вителлий ла Грелль!
Стефания посмотрела на сестру. Это ей-то достается все лучшее? Сколько она себя помнила, доставались ей только упреки, что она позорит свой род недостаточным усердием.
Сейчас же Стефания искренне была уверена, что из троих сестер Сессилии повезло больше всех. Конечно, она выйдет замуж за младшего сына лорда Страуда, и в день их свадьбы они получат к фамилии приставку, означающую рождение нового младшего рода. А также поместье во владениях семьи жениха.
Владения эти, к слову сказать, находятся в непосредственной близости от земель самого Императора, а значит, Сессилия имеет все шансы стать придворной леди и даже, если повезет, в скором времени избавиться от приставки младшего лорда. А молодые лорды Страуды отличались и смекалкой, и умением расположить к себе людей. Потому Стефания была уверена, что если они не станут приближенными будущему императору, то найдут другие способы для собственного возвышения.
По сравнению с открывающимися Сессилии возможностями, будущее Стефании казалось мрачным и беспросветным. Конечно, во время отсутствия сестры Сесслиия не могла не надеяться, что она получит и лорда в мужья, и собственное родовое поместье. Но разве это должно было стать причиной их разлада?
- Ты ошибаешься, - холодно, в привитой матерью манере ответила Стефания.
- Лучше бы ты не возвращалась! – Сессилия топнула ногой и ушла. Стефания смотрела ей вслед, не испытывая ни злости, ни разочарования, будто всегда знала, что так и будет
Она тяжело вздохнула и пошла к дому. Однажды Сессилия поймет, что не права. А может и нет. Но Стефания была уверена, что точно бы не пожелала своей участи ни одной из сестер.
6.
За делами поместья время, казалось, летит неумолимо быстро. Стефания сама не заметила, как закончилось лето и сбор урожая. Она еще так много должна была узнать и понять, и до сих пор не была уверена, что справится хотя бы с одним только поместьем.
Она так и не решилась заговорить с Мансуром о том, кем хотела бы его видеть. Каждый раз, когда когда она видела его, душу сковывало сомнение. Какая из служанок поместья побывала в его объятиях? И как далеко могли зайти их отношения? Но что гораздо хуже, она не могла не думать о том, что сама могла быть на месте той девушки. Каким был на вкус поцелуй Мансура?
Стефания отгоняла эти мысли и напоминала себе, что их дороги разошлись давно. Намного раньше, чем она собралась уехать в столицу. Слишком широка была пропасть между ними, чтобы она могла позволить себе думать об этом. Тем сложнее было признаться Мансуру, как сильно она хочет, чтобы он был рядом с ней. Это чувство пугало её.
Она ходила к конюшням, брала Бусинку для прогулок, интересовалась нуждами скотного двора. Мансур, как и обещал, рассказывал всё, о чем Стефания спрашивала. И даже сговорил других слуг помочь ей. Так что Стафания была уверена, что с этой частью поместья она справится, даже если не успеет понять все, что происходит во владениях Хиншельвудов.