Стефания сдержанно вздохнула и отвернулась. Разве её виной было то, что принц полюбил другую?
Вскоре карета въехала на подъездную дорожку поместья Хиншельвуд. Стефания уже слышала радостные голоса своих сестер, которых не видела так долго. Она соскучилась, но сейчас не очень хотела встречаться с кем-то из родни. И всё-таки, как полагается, выскочила из кареты и бросилась к ним с объятиями. Радостное щебетание девушек вдруг успокоило её тревоги.
- Как хорошо, что ты вернулась! - воскликнула Амелия. - Я так боялась, что мы больше не увидимся.
Стефания закрыла глаза, прижавшись к младшей сестре, и улыбнулась. Ведь правда, стань она королевой, с Амелией, сосватанной за одного из лордов с окраинных земель, могла больше никогда не увидеться. Они всегда были близки. Даже ближе, чем со средней дочерью Хиншельвудов Сесилией. Но и Сесилия уже обнимала обеих сестер – Стефанию и Амелию, что никак не хотела отходить от неё.
Но вот из кареты вышла их мать, и обе девушки побежали встречать родительницу, которую не видели так же долго, как и сестру. Стефания с теплотой смотрела, как мать причитает, то обнимая, то отстраняясь и рассматривая младших дочерей.
- А как выросли! А как похорошели! - восклицала она.
Стефания отвернулась и вошла в дом. Рассказывать любопытным сестрам о столице и отборе сейчас не хотелось. Она еще не видела отца, но уже будто слышала его, говорящего:
- Всего лишь была в тройке лучших? Но почему принц выбрал не тебя?
Да, к ней, как к старшей, всегда предъявляли большие требования. Она должна быть идеальной во всем - от вышивки до верховой езды, от изящества речи до музицирования. Что прощалось младшим сестрам, то не было разрешено ей. Стефания понимала, что ей всего лишь не повезло родиться первой и по традиции стать продолжательницей семейного дела, даже если она не могла унаследовать его, как мужчина. Но это не значило, что она была в силах простить непонимание со стороны близких. Они будто не хотели видеть её переживаний и слабостей, требуя быть лучшей буквально всегда и во всем.
Боги не подарили емье Хиншельвудов мальчика, что мог унаследовать поместье и имя лорда Хиншельвуд. Её мать родила троих девочек. И теперь, когда надежды на союз с императорской семьей больше нет, Стефании, как старшей из дочерей, предстоит стать женой человека, который придёт в их поместье, чтобы заменить лордам сына.
Случись так, что Стефания стала бы королевой, одна из младших сестер заняла бы сейчас её место. Обе уже были помолвлены с сыновьями лордов. И будущие родственники потирали руки, ожидая, кому достанется власть над землями Хиншельвудов. Каждый из них желал отхватить для себя кусок побольше.
И поэтому Стефания знала, что ее будущий муж не будет так знатен, чтобы иметь достаточно влияния для раздела земель Хиншельвудов. Младших семей, жаждущих за счет лордов избавиться от приставки “ла” в фамилии, было достаточно для того, чтобы Хиншельвуды могли выбирать.
Стефания прошла мимо замершей при её появлении прислуги, поднялась в свою комнату. Её личная служанка, жившая все в это время вместе с ней в столице, уже распоряжалась насчет ванной. Но Стефания остановила её. Несмотря на усталость и необходимость привести себя в порядок после дальней дороги, сейчас ей хотелось просто побыть одной, отдохнуть от бесконечных упреков матери и не говорить ни с кем о том, почему принц выбрал не её.
Она спешно переоделась в костюм для верховой езды, по черных ходам, предназначенным для прислуги, выскользнула из поместья и направилась к конюшне.
Молодой конюх, которого она кажется раньше не видела, еще распрягал карету. Она прошла мимо него внутрь конюшни. Несмотря на кажушуюся чистоту здесь пахло лошадьми и навозом. Она успела отвыкнуть от этого запаха, хотя раньше часто приходила сюда, чтобы лично дать своей лошади сена или морковь.
- Где Бусинка? – не оглядываясь спросила она у зашедшего вслед за ней конюха.
В конюшне всё осталось, как она помнила. Разве что где-то были следы свежего ремонта, а стойла возле самого входа до потолка были завалены соломой. Но казалось, что теперь здесь всё иначе.