Тем ужаснее казались слова Вителлия о том, как он изменит всё в поместье Хиншельвуд, когда станет мужем Стефании. А дамы кивали с восхищенными улыбками. Даже мать слова против не сказала: неужто позволит чужаку менять её правила?
- Ты должна сказать Вителлию, что он не прав, - обратилась к ней мать после ужина, когда гости разошлись по своим комнатам.
- Почему ты сама не сказала ему об этом? - вздохнула Стефания. Ей совсем не хотелось отвечать за слова другого человека, тем более что она не была с ними согласна.
- Он твой будущий муж, и ты должна повлиять на него.
- Почему бы просто не выбрать другого мужа? - буркнула Стефания.
- Что ты такое говоришь? Я хочу, чтобы ты была счастлива! И ты должна выйти за него!
Стефания сжала губы, чтобы не высказать всё, что она думает. Это непременно приведет к скандалу, а ей сейчас меньше всего хотелось спорить о чем-то с матерью, которая всё равно её не услышит.
На следующий день выдалась необычно теплая для осени погода. Для развлечения гостей была запланирована конная прогулка. Стефания же еще больше укрепилась в своей неприязни к Вителлию ла Греллю. Он по-прежнему улыбался и был мил со всеми. И даже её не обделил вниманием, пытаясь подсадить на Бусинку, хотя помощь девушке не требовалась. Она раздраженно дернула плечом: за ширмой доброжелательности скрывался мерзавец. И Стефания это прекрасно видела.
Будто в тон её мыслям повеяло холодом. То был не ветер – теплый от солнца воздух едва шевелил кроны облетающих деревьев. Казалось, этот холод проникал в душу, словно невидимый глазу призрак шептал о чьей-то затаенной злости. Она поежилась. Но как только желающие прогуляться всадники и карета с привыкшими к комфорту леди отдалились от конюшен, холод пропал. Может воздух здесь прогревался сильнее? Стефания оглянулась назад, выискивая призрака. Но не увидела никого, кроме Мансура, равнодушно смотрящего им вслед.
Она задумчиво посмотрела перед собой, вновь вспомнив слова, сказанные Вителлием накануне. Попробовала представить Мансура на стороне мятежников. Он был сильнее, чем охранявшие поместье воины. Но Стефания ни за что бы не поверила, что он обернет эту силу против них.
Лошади дам вышли со двора, и Стефания поспешила нагнать их. Как только они оседлали лошадей, Вителлий вернулся к разговору с ними и будто забыл о существовании Стефании. Она несколько раз обращалась к нему - что бы она о нём ни думала, он станет её мужем. А значит они должны общаться.
Но Вителлий не обращал на неё никакого внимания, занятый беседой. Стефания сочла бы, что он предпочел другую девушку своей навязанной жене, но то были подруги ей матери, которые годились молодому лорду разве только в тетушки. Предполагалось, что молодые люди проведут время вместе, пока старшие леди любуются осенними пейзажами. Но вышло то, что вышло.
- Мне кажется, или вы совсем забыли о своей невесте? - пробовала пошутить она, когда лошадь Вителлия поравнялась с Бусинкой.
- Разве мне не нужно наладить связи с соседями? - удивился Вителлий её замечанию.
- Мы скоро поженимся. Неплохо было бы для начала получше узнать друг друга, - ответила Стефания. - А потом уже знакомиться с новыми соседями.
- Не льстите себе, - усмехнулся Вителлий. - Я уже понял, что вы из себя представляете.
- Вы пытаетесь меня оскорбить? - спросила Стефания. С ней её будущий муж не пытался быть милым.
- Что вы, лишь говорю то, что есть. Не думаю, что есть смысл нам общаться больше, чем того требуют приличия.
Разговор не клеился, и Вителлий вскоре вновь её покинул. Однако в его отсутствие Стефании будто даже дышать стало легче, и она не слишком расстроилась вынужденному одиночеству. Она и сама больше не пыталась навязывать ему свое общество. Короткой беседый ей хватило, чтобы понять: даже будучи в браке, Вителлий вряд ли станет докучать ей своим присутствием. и Стефанию такое положение дел вполне устраивало.
Это открытие оказалось неожиданно приятным и совпадало с её собственными желаниями. Будущее перестало казаться таким уж беспросветным. Его компанию во время визитов лордов она вытерпит, если все остальное время ей не придется изображать из себя примерную жену.