Настроение Стефании заметно улучшилось. Она нашла в себе силы беззаботно общаться с подругами матери и шутить с сестрами. Даже Вителлий не казался ей таким отвратительным, и она искренне улыбалась, когда он обращался к ней.
После ужина Стефания шла к себе, размышляя о том, что вновь может вернуться к изучению дел поместья, не дожидаясь отъезда гостей. Мать поворчит, напомнит о правилах, но точно не станет возражать, если сказать, что таково решение Вителлия - не лезть в дела будущей супруги.
- Стефания, - окликнули её.
Он оглянулась на знакомый голос, который теперь придется слышать еще не раз, и посмотрела на Вителлия. Он много выпил за ужином, а после ушел в лордом Хиншельвудом в кабинет для беседы, где, наверное, не отказался от предложенного алкоголя. И теперь покачивался, выдавая степень опьянения.
- Стефания, - повторил он и подошел к ней так близко, что пришлось отступить.
- Вы пьяны, - сказала она, так как Вителлий больше ничего ей не говорил.
Он поднял руку и провел пальцами по ее щеке. Стефания дернулась, но не отступила. Вителлий мог позволить себе прикоснуться к ней. Однако он, видимо, снова забыл о приличиях. Шагнув к ней, он обхватил её за талию, а вторую руку положил на её затылок, притянул к себе и прижался влажными холодными губами к её губам.
Стефания попыталась вырваться, извиваясь всем телом, но Вителлий прижал её крепче. Требовательное прикосновение его губ совсем не походило на поцелуй, хотя наверное именно это он и пытался сделать. Но вместо приятного волнения Стефания испытывала лишь отвращение. Однако чувства девушки волновали её жениха меньше всего.
Он затолкнул её в одну из пустых гостевых спален, оказавшихся рядом и повалил на кровать.
- Что ты делаешь? - воскликнула она, когда его губы заскользили по ее шее. - Отпусти!
Она попыталась оттолкнуть его, но Вителлий схватил её за руки лишив возможности отбиваться.
- Ты жаловалась, что я уделяю тебе недостаточно внимания, - сказал Вителлий, одной рукой пытаясь развязать шнуровку на платье. - Решил исправиться.
- Это не внимание! Отпусти!
Он вновь впился в её губы поцелуем. Так и не совладав с завязками, сквозь ткань сжал её грудь. Продолжая покрывать поцелуями её шею, задрал юбку и провел рукой по бедру.
По щекам Стефании покатились слезы от бессилия. Она пыталась закричать, но Вителлий закрыл ей рот рукой. Однако сдаваться Стефания не собиралась и укусила его ладонь, со всей силы сжав зубы.
Теперь Вителлий вскрикнул, отняв руку и тут же влепив ей пощечину. Однако он отстранился от нее, и несмотря на боль, Стефания удовлетворенно улыбнулась. Она смотрела, как Вителлий встал с кровати, наконец освободив ее.
- Ты станешь моей женой, - с кривой усмешкой прошипел Вителлий. - Я все равно сделаю это.
Одернув одежду, он вышел из комнаты. А Стефания лишь улыбнулась ему вслед. В этот раз она смогла отстоять себя. Но что будет с ней дальше?
Позже она узнала, что Вителлий этим вечером ушел из поместья. Его не было долго и когда стемнело, леди Хиншельвуд отправила слуг на его поиски. Стефания не испытывала беспокойства, думая о женихе. Времена нынче неспокойные, но…
Она запрещала себе думать об этом, но была совсем не против, если Вителлий встретится с взбунтовавшимися селянами. Боги непременно накажут её за то, что она не жалеет жизнь будущего мужа, но эта надежда, что судьба избавит её от нежеланного брака, успокаивала. И она легла спать, так и не дождавшись вестей о Вителлии.
Вителлий пришел утром - растрепанный, пахнущий алкоголем и дешевыми духами. А пришедшие с ним слуги, которые всю ночь искали его в городе, сообщили, что нашли его в доме утех, где девицы продавали за монеты свои тела.
Само по себе не было ново, если мужчина позволял себе такие не обязывающие связи. Но то, что лорд провел ночь в доме утех будучи гостем в поместье невесты, к тому же совершенно не скрывая этого, могло стать скандалом.
Вителлий понимал это, поэтому не стал показываться другим гостям Хиншельвудов, а сразу скрылся в своей комнате. Появись он перед всеми публично, лорды могли разорвать помолвку, но конечно обеим сторонам это не было нужно. Поэтому о произошедшем знали лишь семья Хиншельвуд и пара слуг, пришедших с Вителлием.