- Но разве борьба с оборотнями не задача магов?. Мы, лорды, должны заниматься управлением, а не... - он махнул рукой в воздухе, будто истребление оборотней было чем-то слишком мелким для него. - Я пока не могу менять порядки и распоряжаться магами, что служат вам.
Стефания склонилась над тарелкой, пряча презрение. Вителлий не только жесток, но и труслив. Отец так просто предлагал ему часть управления поместьем, но Вителлий легко отказался от этого. Будь у Стефании возможность что-то сделать, она бы не сомневалась ни мгновения.
- Но разве не вы, молодые, должны прийти на помощь? - едва не вспыхнула мать.
- Маги уже предупреждены о появлении оборотней, - ответил Вителлий, явно не желая продолжать разговор. - Теперь они справятся с этим. Мне незачем мешать им делать свою работу.
И этот человек должен стать её мужем, - думала Стефания. Но отказывается действовать, когда от него ждут решений. Она подумала о Мансуре. Стефания не могла не вспомнить момент, когда видела его сражающимся с воинами поместья. Казалось, он способен справиться с оборотнем даже без помощи мага. И уж он точно не остался бы в стороне, если бы потребовалась его помощь.
Что бы ни думала Стефания, дамы согласились с доводами Вителлия. Вскоре оборотни были забыты, а разговор сменился на обсуждение их с Вителлием свадьбы. Обе матери снова спорили о лучшей из двух подходящих дат. И наконец остановились на второй. Лорд и Леди Хиншельвуд согласились с доводами леди ла Грелль, а сидящие рядом дамы подтвердили, что конец весны позволит сыграть более пышную свадьбу.
Стефания вздохнула. Это решение лишь оттягивало неизбежное. Но все же судьба дала ей чуть больше времени придумать хоть что-то, что изменит её жизнь к лучшему.
Её мысли вернулись к недавнему разговору с прорицательницей и к оберегу, который она боялась оставить в комнате и прятала в кармане. Когда настанет лучший момент, чтобы использовать его?
Разговоры о свадьбе и мероприятиях на предстоящем торжестве продолжались. Казалось, что во всём этом нет никакого смысла, но Стефания пыталась сохранить видимость интереса. Особенно после того, как мать ворчливо напомнила, что неплохо бы и невесте принять участие в обсуждении. Однако ей не давали вставить и слова, а самой Стефании сказать было нечего.
Она хотела уйти и не слышать всего этого, но приличия не позволяли ей покинуть помещение, пока разговор не закончится. И Стефания продолжала сидеть, делая вид, что ей нравятся предложения дам о выборе платья, музыке на балу и прочие связанные со свадьбой мелочи.
Через несколько дней гости стали покидать поместье Хиншельвуд. Слухи об оборотнях будто не подтвердились. Маги из города, что отправились по их следу, ничего не нашли. И дамы спешили разъехаться по домам, пока погода оставалась подходящей для путешествий.
До назначенного дня свадьбы было еще далеко, но мать уже пригласила портных, готовых начать пошив торжественного платья для Стефании, и планировала блюда, которые подадут гостям. Эти заботы отвлекли леди Хиншельвуд от прошедших конфликтов с дочерью, и теперь Стефания снова могла гулять в саду и даже выходить в город.
Но вновь заняться делами поместья ей не позволили. Родители напомнили, что Вителлий изъявил желание взять на себя всю ответственность, но будто забыли о том, что он сам же от своих слов отказался.
Устав от выбора предложенных портными тканей для платья, которое Стефания уже ненавидела всей душой, она вышла в сад. Он был тихим, особенно после шума, царящего в доме. Желтеющие от ночных заморозков листья кружась опускались на землю и шуршали под ногами.
Стефания медленно шла по дорожке, усыпанной гравием. В её мыслях было так же тихо и пусто, как в этом саду.
- Леди Стефания? - позвали её.
Знакомый голос звучал мягко, но заставил её вздрогнуть. Мансур возник возле нее будто из ниоткуда. Он ступал бесшумно и осторожно. И Стефания снова подумала о том, что навык быть незаметным пригодился бы ему, будь он воином. Жаль, что ему приходится прозябать в конюшне. Может использовать оберег для того, чтобы изменить его жизнь? Пусть хотя бы один из них будет счастлив.