- Мансур… - она невольно сделала шаг назад и оглянулась по сторонам. Сад был пуст, но и в тот раз она не думала, что кто-то увидит их и истолкует всё по-своему. - Что ты здесь делаешь? Если нас увидят...
- Разве слугам запрещено ходить через этот сад? - он ободряюще улыбнулся ей и сказал. - Здесь никого нет.
Стефания кивнула, но страх в душе боролся с желанием вновь поговорить с другом.
- Прости меня… - начала она.
- Если ты за тот случай, то не извиняйся, - перебил её Мансур. - Я должен был предположить, что это произойдет. Но теперь это не важно. Я в порядке. И я рад, что у тебя всё хорошо.
Он пошел рядом со Стефанией по саду. Ей это казалось таким естественным и настоящим, что сложно было вновь вернуть мысли к реальности, где между ними была непреодолимая стена. Шли молча, но Стефания не решалась заговорить с ним о своих чувствах. Так же, как его невероятную силу, она помнила и его поцелуй со служанкой. Вправе ли она усложнять его жизнь своими проблемами?
Но Стефания все еще хотела помочь ему, как он всегда помогал ей. Пусть не сейчас, когда она снова лишь безвольная кукла в собственном доме. Но она добьется своего. В крайнем случае, у неё есть оберег прорицательницы. И почему не сказать ему об этом сейчас?
- Я видела, как ты дерешься с нашими стражами, - сказала она и улыбнулась. - Это впечатляет.
- Я не знал, что ты за мной смотришь, - он тоже улыбнулся ей.
- Увидела случайно, когда хотела разобраться со всем в поместье и смотрела работу всех, кто здесь живет.
- И увидела, что некоторые конюхи занимаются не тем, чем положено, - усмехнулся Мансур.
- Что ты, я… - она обернулась к нему и встретилась с его смеющимся взглядом
Он шутит? Стефания улыбнулась и отвела взгляд. После стольких дней, когда ей приходилось думать о последствии каждого своего слова, она не сразу поняла, что может запросто говорить обо всём, не боясь осуждения.
- Я хотела сказать, что тебе не обязательно работать в конюшне, если ты этого не хочешь. Поместью нужны сильные воины. Тем более теперь, когда селяне начинают разбойничать, а их рядах встречаются оборотни.
- С чего ты взяла, что кто-то из оборотней объединился с разбойниками?
- Но не об этом ли говорили совсем недавно? - удивилась Стефания. Все в поместье долго обсуждали эти слухи. Но на всякий случай она пояснила: - Недалеко от города видели группу оборотней. Но маги не смогли их поймать. Как им еще было скрыться, если не примкнуть к кому-то из разбойников?
- Оборотни - это просто люди, которым боги подарили возможность оборачиваться в волка, разве нет? Им не обязательно быть плохими людьми, чтобы выжить. Они такие же, как ты или я. И живут так, как им позволяют собственные принципы.
Стефания снова посмотрела на него, хотела было возразить, но промолчала. Она вдруг почувствовала себя такой же ограниченной, как Вителлий. Слышала ли она когда-нибудь доказательства жестокости оборотней? Она не могла дать ответ на этот вопрос. А теперь внезапно почувствовала, что сказала то, чего говорить не следовало.
- Ты боишься их? - спросил Мансур.
- Да, - честно ответила Стефания
Не было нужды скрывать свой страх перед ним. Даже если теперь он заставил задуматься о прежних её суждениях.
- Не стоит бояться. Ты же помнишь, что я обещал защищать тебя?
Стефания кивнула, и он улыбнулся ей такой теплой улыбкой, которая всегда давала ей уверенность, что он может всё.
Однако ей показалось, что в его глазах будто мелькнула тень сожаления. Наверное, он тоже скучает по тому времени, когда их статус не имел никакого значения.
9.
Зима подступала все ближе. Ночные заморозки вскоре перестали проходить с восходом солнца. И землю покрыл снег. Он засыпал улицы и дороги белым покрывалом, смешался с грязью на дорогах, притоптанный колесами повозок и сотнями ног. А потом так и застыл.
И тогда Стефания смогла навестить свою подругу Далию. Мать ворчала, что Стефания должна готовиться к свадьбе, хотя подготовка и так шла без её участия. Но отец в этот раз поддержал её, заявив, что ей полезно будет немного развеяться.
Путь прошел без особых приключений. Редкое в это время года солнце ненадолго выглянуло из-за облаков, и морозный воздух будто потеплел. Стефания, сидя в карете, согревалась от небольшого угольного печки, тихо потрескивающей в углу.