После возвращения из столицы Стефания впервые навестила подругу, и далия встречала ее с радостью. Девушки провели вместе несколько дней, болтая о будущем и смеясь, как раньше, когда их жизнь казалась беззаботной.
Теперь, когда Карсели разобрались с последствиями крестьянского бунта, а в их землях воцарилось спокойствие, Далия тоже готовилась к свадьбе. Жених навещал её совсем недавно, перед приездом Стефании. И теперь она много говорила о нём самом, его отваге, когда он защищал свое поместье, и, конечно, о будущем событии. Торжество назначили на начало весны, и Далия охотно делилась радостью и волнением. Она была так рада, что выйдет замуж почти одновременно со Стефанией.
Стефания улыбалась, но ей нечем было поделиться с подругой. Она слушала её радостное щебетание, но молчала о том, как ненавистен ей собственный жених и что её брак с Вителлием ла Греллем больше похож на приговор, нежели на начало новой жизни.
В один из дней её пребывания в доме Далии пришли новости из столицы. Молодой император, едва взошедший на престол, совершил свой первый смелый шаг - объявил о новой реформе, направленной на улучшение жизни простых людей. Ходили слухи, что это решение вызвало недовольство среди некоторых лордов. Они видели в этом угрозу своим привилегиям. Но, несмотря на это, реформа обещала принести спокойствие и порядок в земли империи.
- Представь себе, Стефания, какой смелый ход. Отец говорит, что это изменит всё. Упростит жизнь крестьянам, торговцам, и даже предотвратит новые бунты. Кажется, что беспокойные времена заканчиваются.
Стефания кивнула. Несмотря на опасения многих лордов, это были перемены к лучшему. Однако в них она видела и отражение собственного бессилия. Молодой император обладал властью изменять не только свою судьбу, но и судьбы всех в империи. Он мог принимать решения, воплощать свои мечты о стране, изменять жизнь миллионов. А что могла она, если даже собственная судьба была ей не подвластна?
- Стефания? - позвала её подруга и взяла за руку. - Ты меня слышишь?
- Да, конечно, - Стефания заставила себя отбросить грустные мысли и улыбнуться. - Просто задумалась.
- О чем?
Стефания вздохнула, обдумывая ответ, и тихо произнесла:
- О том, как это - иметь власть изменить всё вокруг.
Вскоре настало время прощаться, и Стефания отправилась обратно домой. День был солнечный. Лучи отражались в свежем снегу, заливая всё вокруг ослепительным светом. Лошади медленно шагали по замерзшей дороге, пуская из ноздрей пар.
Стефания смотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж. Её мысли снова и снова возвращались к молодому императору. Прошло всего два месяца, как он взошел на трон, сменив отца, а уже воплощал свои мечты о мирной свободной империи в жизнь. Тогда как её мечты и надежды не имели никакого значения.
Мысли об императоре неизбежно привели её к воспоминаниям об отборе невест. Не провались она на нем, сейчас бы поддерживала молодого императора в его начинаниях. И никогда бы не знала Вителлия ла Грелля.
Конечно, она бы вновь не встретилась и с Мансуром. Но, быть может, для них обоих лучше было бы больше никогда не видеться?
На дорогу пала тень леса, через который предстояло проехать. Стефания потянулась и задумчиво закрыла шторку, не желая смотреть на угрюмый голый лес. Она закрыла глаза и не заметила, как задремала.
Карета резко остановилась, и Стефания чуть не упала вперёд. Она не успела понять, что произошло, а снаружи раздались звуки: громкое ржание лошадей, перепуганные крики людей и звон стали
Сердце Стефании сжалось от страха. Разбойники! - промелькнула мысль. Но неужели это случилось с ней?
Она забилась в угол, боясь пошевелиться. Конечно, она слышала о разбойниках и знала, чем заканчиваются такие встречи с ними. Стефания осмотрела карету, надеясь спрятаться. Но, конечно, карета слишком мала, в негде укрыться.
Дверь кареты резко распахнулась. Стефания отпрянула назад, еще плотнее прижимаясь к мягкой обивке. В проеме показалось лицо разбойника. Его губы растянулись в довольной улыбке, а в глазах мелькнуло предвкушение. Он явно был доволен, увидев внутри кареты молодую леди.
- Какая интересная добыча сегодня нам попалась, - пробасил он и протянул руку к Стефании.