- Ты знала о Мансуре? - добавила мать. - Ты знала, что он оборотень?
Обвинения сыпались одно за другим. Стефания молчала, стараясь сохранить спокойствие. Эти вопросы были неизбежны, но ей не хотелось на них отвечать. Она смотрела на мать и жениха, которые теперь казались ей очень далекими. Стефания видела иную грань жизни, и вдруг почувствовала, что её семья осталась в другом мире. Репутация казалась им важнее человеческой жизни. Грызня между лордами за влияние - дороже чувств близких. А собственные пороки незначительными в сравнении со случайными ошибками других людей.
Сложно было поверить, что совсем недавно Стефания и сама была частью этого мира. Неужели и она не видела того, что на самом деле важно?
- Я всегда считала, что этот Мансур оказывает на тебя дурное влияние, - не унималась мать. - С самого детства было ясно, что из него не выйдет ничего хорошего. И ты, Стефания, должна была видеть это раньше.
Стефания могла бы возразить, что Мансур - не чудовище, каким его пытаются представить, но понимала, что её слова не найдут отклик. Леди Хиншельвуд уже сложила своё мнение, и ничто не могло его изменить.
Вителлий встал, подошел к ней и взял за руку. Стефания подняла на него глаза и встретилась с холодным расчетливым взглядом, который она теперь легко могла распознать под маской добродушия:
- Ты слишком добра к другим людям, - сказал он, будто ему и правда было дело до её чувств. - Но мы должны быть осторожны в своих поступках. В другой раз, когда ты захочешь сделать что-то такое, ты должна спросить у меня, разумно ли это.
Она снова не стала отвечать. Казалось, будто мать и жених нарочно пытаются выставить её глупой наивной девушкой. Но то, что она теперь хранила в сердце, не дало ей вновь испытать обиду или навязанную другими вину. Она знала, что стоит подождать немного, и Мансур придет за ней, как и обещал стражник. И ей не придется больше доказывать кому-то, что её мнение хоть чего-то, да стоит.
Дни проходили за днями, а надежды Стефании так и не сбывались.
Сначала она думала, что Мансуру нужно время, чтобы залечить раны. Маг из Башни всё еще в городе, а пробраться в поместье лорда теперь сложнее, чем прежде. Стефания даже выходила прогуляться за надежно охраняемые стены поместья, надеясь обнаружить где-то след друга. Но увы, никаких вестей о нем не было.
Усугубляло положение то, что Стефании пришлось больше времени проводить с Вителлием. При других обстоятельствах она, возможно была бы рада сближению, но не сейчас. Внимание жениха казалось ей чрезмерно навязчивым. Он предлагал совместные прогулки по саду, тихие вечера за чтением, пытался обсуждать планы на будущее, но каждый разговор казался Стефании бесполезным. У них больше нет никакого будущего, если…
Если Мансур вернется за ней, как она надеялась.
Она думала лишь о том, что Мансур так и не дал о себе знать. А остальное казалось неважным. Вскоре маг покинул город, так и не отыскав след скрывшихся от него оборотней. Вести о них пришли с южных земель - туда он и отправился.
Если это так, то оборотни действительно направлялись к столице, как собирались. Наверное, Мансур воспринял её сомнения в последнюю встречу, как окончательный отказ и не вернется. Никогда в жизни Стефания ни о чем жалела так сильно, как о минуте своей нерешительности в тот день.
Без Мансура всё теряло смысл. Казалось, теперь ничего в жизни не будет волновать её так сильно, как человек, которого она, кажется, навсегда потеряла.
Оборотни ушли, а волнения в округе наконец улеглись, и жизнь в поместье начала возвращаться в привычное русло. Вителлий теперь засобирался вернуться домой, чтобы потом приехать сюда вновь только к самой свадьбе. И мать снова и снова напоминала Стефании, что ей стоит проводить с женихом больше времени и укрепить отношения до отъезда, как положено любой невесте.
Стефании было всё равно. Она смиренно выполняла всё то, что предписывалось ей приличиями. И просто ждала, когда пройдет очередной день, и Вителлий, наконец, уедет.
Однако судьба будто снова решила подшутить над Стефанией. Марта, о которой она уже и не вспоминала, вдруг решила выдать тайну, кто именно помог Мансуру скрыться.
Служанка заявилась к леди Хиншельвуд вместе с Вителлием, и, чувствуя его поддержку, осмелилась всё рассказать. И о том, что Стефания была в тот день у Мансура, и что угрожала ей, велев скрыть правду.