– Что ж, это, конечно, намного веселее, чем вести разговоры о политике, – с притворным смирением согласился Уильям. – Тем не менее некоторым леди хотелось бы, чтоб этого разнообразия было поменьше. Не у всех достаточно средств на новые наряды, а кое-кто так и вовсе предпочел бы одного-единственного партнера на все танцы.
– Этого все равно не позволят приличия, что толку мечтать об этом? – Кэролайн пожала плечами, являя собеседникам свою благоразумную сторону.
– Ты просто еще не встретила того, с кем не хотела бы разлучаться весь вечер! – Уильям подумал вдруг, что Эмили, к счастью, никогда не говорит таким поучительным тоном.
К удивлению обоих супругов, девушка почти мгновенно покраснела.
– О, похоже, я ошибся, и какой-то дамский угодник уже поселился в твоих мыслях, – лорд Гренвилл чуть нахмурился. – Надеюсь, это не Ричард Соммерсвиль!
– Упаси боже! – пробормотала Эмили, в свою очередь не сводя глаз с сестры.
– Разумеется, нет! – Кэролайн надулась. – И никто другой, если хотите знать!
– Пока ты гостишь у нас, я тебе вместо отца, – у лорда Гренвилла хватило такта не продолжать ни расспросы, ни насмешки. – Я отвечаю за тебя, как и Эмили. Мы не против, если у тебя появятся поклонники, но они должны получить наше одобрение. Ради твоего же блага!
– Я не делаю ничего предосудительного! – на глазах девушки показались слезы. – И у меня нет никаких особенных поклонников!
Не выдержав двух пристальных взглядов, Кэролайн вскочила и выбежала из комнаты.
Лорд и леди Гренвилл переглянулись.
– Уверен, она лжет! – решительно заявил Уильям. – Что с нами сделает твой отец, если она объявит о помолвке с кем-то вроде Ричарда?
– Соглашусь с тобой – у нее есть какой-то секрет. Но не думаю, что все может зайти так далеко, – Эмили укоризненно покачала головой. – Девушкам в ее возрасте всегда нравится то один джентльмен, то другой… У Кэролайн нет неподобающих знакомств, наша мать всегда строго следила за этим, а у нас она никуда не выезжает одна.
– Но она выходит на прогулки, – возразил лорд Гренвилл. – Кто знает, с кем она может тайком встречаться?
– Моя сестра – разумная девушка, – Эмили знала, что должна поддерживать супруга, но в споре с мужчиной женщина всегда поддержит другую женщину. – Она не совершит никакого безрассудства. Жаль только, что своей нотацией, подходящей скорее твоей бабушке, ты мог разрушить ее доверие к нам…
«Вот я еще и остался виноватым! – слова жены рассердили лорда Гренвилла. – Вместо того чтобы поблагодарить меня за заботу о ее сестре, Эмили упрекает меня! О каком доверии можно говорить, если я опасаюсь, что у моей жены есть любовник! Разве я когда-нибудь смогу спросить ее об этом? Если она подает дурной пример младшей сестре, неудивительно, что Кэролайн что-то скрывает!»
– Прошу меня простить, я лишь хотел напомнить, что леди должна вести себя подобающим образом! – Уильям коротко кивнул и вышел из комнаты, оставив жену в недоумении.
– Что нашло на них обоих? – Эмили несколько раз повторила про себя последние слова супруга, и ей показалось, что в них был какой-то скрытый смысл.
Ей не в чем было себя упрекнуть в отношении Уильяма, а потому она не приняла его слова на свой счет. Может быть, лорд Гренвилл знает о романе Дафны и Ричарда? Но долго думать об этом она не стала, миссис Пейтон и мистер Соммерсвиль в состоянии позаботиться о себе сами. Другое дело – Кэролайн.
– Уильям прав, кто-то из наших соседей или их гостей нравится моей сестрице сильнее, чем она хочет признать. Кто же это? Кто-нибудь из Блэквеллов, Пауэллов или Тейлоров?
Некоторое время Эмили перебирала в памяти известных ей молодых джентльменов приятной наружности, способных привлечь внимание молоденькой девушки, но так и не смогла вспомнить, чтобы Кэролайн с кем-то из них кокетничала или хотя бы танцевала больше, чем с остальными.
Другое дело – Кэтрин Рис-Джонс. После Рождества Эмили узнала от соседок, что Николас Ченнинг находит способы появляться на балах и обедах, где должна быть мисс Рис-Джонс, и непременно танцует и беседует с нею. После свадьбы Сьюзен и Генри Николас не вернулся в дом своего отца, как ожидалось, а предпочел вновь сделаться гостем леди Пламсбери. Учитывая напряженность его отношений со старой леди – это о чем-нибудь да говорит!