Обычно я любила проводить время дома, но сегодня стены родной квартиры словно давили на меня, и я решила: нужно куда-нибудь выбраться! Немедленно! Сейчас! И желательно в общественное место, где безопасно и полно видеокамер. Короче говоря, меня понесло... в торговый центр.
В огромном магазине, где продавалось практически все, начиная от продуктов питания и заканчивая последними моделями роботов, я бродила долго и бесцельно. Удивительно, но около века назад все думали, что такие мегамаркеты навсегда уйдут в прошлое, полностью уступив место покупкам в сети. Однако этого так и не произошло, ведь до сих пор еще находились любительницы лично посмотреть, выбрать, оценить на ощупь товар, не опираясь лишь на его описание и голографическую проекцию. Но я ведь приехала сюда не за этим.
Я переходила от полке к полке, из отдела в отдел, но за внутренними переживаниями на самом деле не замечала ни витрин, ни того, что на них находилось. Возможно, именно из-за такой глубокой погруженности в себя я и не сразу заметила слежку. Да-да, меня преследовала какая-то рыжая девица в ярком канареечного цвета сарафане. А поскольку я и так в последнее время держалась на пределе, то новое обстоятельство стало последней каплей. Да, как бы банально это ни звучало, но я сорвалась. Совершенно отчетливо помню, как моя рука отшвырнула абсолютно ненужную сумку, и я ринулась выяснять, кто она такая.
Ах, как же вытянулось лицо незнакомки, когда из-за полки с бельем на нее выскочила разъяренная фурия. О, мне было что сказать этой преследовательнице! Но женщина быстро пришла в себя. «Через пять минут жду вас в кафе «Red flower», – не обращая внимание на мой воинственный вид, неожиданно проговорила она и едва заметно кивнула в сторону вывески в самом конце торгового зала. А когда я попыталась выяснить у нее, кто же она такая, девица даже не подала вида, что моя персона ей хоть сколько-нибудь интересней того аляповатого платья, которое она держала в руках.
Странное поведение незнакомки поставило меня в тупик и в то же время до крайности заинтриговало! Конечно же, я приняла ее приглашение, ведь при том количестве тайн, которое меня теперь окружало, не могла отказать себе в возможности раскрыть хотя бы одну из них. А потому, недолго думая, отправилась в назначенное место.
В кафе я заняла столик практически по центру и заказала ромашковый чай и чизкейк. Увы, но на фоне последних событий, аппетит совсем пропал. А поскольку сладкое я всегда любила, то и надеялась таким нехитрым способом заставить себя хоть что-нибудь съесть. Однако, когда принесли заказ, и передо мной поставили тарелочку с пирожным, сразу стало ясно: от волнения и любопытства я не в состоянии проглотить ни крошки. Хорошо, что незнакомка не заставила себя долго ждать, и уже совсем скоро впорхнула в кафе яркой тропической птичкой.
– Ну и место же вы выбрали! – недовольно проговорила она, усаживаясь на соседний стул: – Не люблю сидеть у всех на виду.
Я в удивлении взглянула сначала на нее, затем на небольшой, но уютный зал. Кроме нас в кафе больше никого не было. Хм, какая же она странная!
Несколько минут за столом царило молчание, во время которого мы незаметно изучали друг друга. Не знаю, что хотела разглядеть во мне незнакомка, но показалась, она осталась какой-то немного разочарованной. Хм, интересно и что вызвало у нее это чувство? Моя прическа? Одежда? Или весь образ в целом? Внезапно мне вспомнилось, что я уже несколько дней не укладывала волосы и приехала в торговый центр в старом, зато любимом платье. Впрочем, плевать! О внешности я теперь думала в последнюю очередь. А вот вид девицы меня, наоборот, заинтересовал, но не морковным цветом волос или жутким ярко-желтым сарафаном. Нет, ее лицо внезапно показалось каким-то знакомым, а чуть позже я наконец поняла, с кем меня свела судьба.
– Простите, леди Беннет, что мне пришлось пойти на такие ухищрения, чтобы только встретиться с вами, – начала девица, – но высокая конкуренция в моей работе заставляет действовать нестандартно.
– И кем же, позвольте узнать, вы работаете? – поинтересовалась я.
Однако такой, казалось бы, совершенно простой вопрос почему-то вызвал у моей собеседницы приступ раздражения. В ее взгляде заплясали какие-то злые огоньки, но тем не менее она ответил вполне сдержанно:
– Я – известный репортер и у меня есть свой новостной канал.