— Да, — коротко кивнул Старк, подтолкнув дочь и ее дружка Якена к огню в камине маленького домишка. — Но он не особо удобен. Здесь не подалеку протекает горная речушка с порогами. Весьма своенравная. По утрам она слишком бурная, ни в какой брод не перейти. В дождь же через нее перебираться гиблое дело. Но если бы мы успели перебраться через нее, то до ночи въехали бы во врата Винтерфелла.
Торин кивнул, осмысливая сказанное.
— Выходит, до Черного Замка мы сделали большой крюк... да и обратно выходит также, — проговорил он.
Фрерин промолчал. Сказанное его не особо волновало. Куда больше неприятностей доставляла вновь разнывшаяся болью рука, ушибленная спина и отбитые о землю ребра во время падения с пони также ежесекундно напоминали о себе. Кроме того, был волчонок, которого стоило напоить молоком и устроить в теплом уголке. И самому бы теплый угол не помешал, чтобы обогреться и обсохнуть.
Под окриками старосты, его домочадцы засновали, накрывая на стол. Фрерин поймал за руку пробегавшего мимо него щуплого пацаненка лет десяти:
— Постой! Принеси мне теплого молока, — велел он.
Мальчишка с соломенными волосами удивленно вытаращился на него:
— Молока, господин? — растерянно переспросил он. — Зачем?!
И тут же схлопотал от подскочившей матери подзатыльник:
— Господин приказал — так делай! — шикнула она на него. — Один миг, господин гном, все будет!
Фрерин едва удержался от гримасы, от того елейного угодства, что прозвучало в словах женщины. Но среди людей по отношению к "господарям" так было принято вести себя и в данный миг и ему это было выгодно.
Фрерин присел на лавку у камина, вытащив из-за пазухи волчонка. Арья и Якен рядом, не спросясь никого, уже вытащили из какого-то угла домишки корзинку с каким-то тряпьем и уложили своих волчат туда. Корзинку придвинули ближе к огню, чтобы зверятам не было холодно. Откуда не возьмись, рядом закрутилась мелкая кудлатая собачонка, все норавяшая сунуть свой черный нос в корзинку. Якен то и дело опасливо отталкивал ее от корзинки, а та жалобно вякнув и часто-часто вертя хвостом, вновь пыталась протиснуться к корзинке.
— Да уйди же ты! — сердито прикрикнула на собаку и Арья.
Фрерин, поглаживая своего волчонка, пригляделся к собачонке.
— Подождите-ка, — охалонил он детей. — Дайте-ка ей подойти к щенкам.
— А ну убьет? — нахохлился Якен, нехотя уступая и позволяя собачонке подкрасться к корзинке на полусогнутых лапках.
— Не думаю, — возразил гном.
Мальчишка хотел что-то сказать, но собачонка, добравшись до корзинки, радостно вильнув хвостом, запрыгнула внутрь оной и, быстро облизав запищавших еще сильнее волчат, плюхнулась на бок, подставляя им пузо с налившимися молоком сосками.
Волчата слажено вцепились в соски, став жадно сосать.
— Господин, ваше молоко, — в этот миг к гному подошла хозяйка дома.
— Благодарю, но уже не стоит, — поблагодарил ее Фрерин, укладывая и своего волчонка в корзинку, над которой склонились Якен и Арья.
— Вот же зараза! — с досадой воскликнула женщина. — Опять в дом пробралась! Два дня как ее выводок притопили, а эта дура все их ищет! И ишь ты! Волчат за них приняла! Идите есть, господа, на стол уж собрали...
Фрерин передернул плечами, молча вставая. Глянул на собаку, чья мордочка просто светилась от радостии облегчения... все одно, волчата малы и выкармливать их самому сплошная морока...
— А не продадите нам эту собаку? — спросил он. — Скажем за пару монет?
— Да что вы! Что вы! — замахала руками крестьянка. — Да даром ее берите! Все одно к Зиме забивать лишний рот!
— Как скажете, берем, — сухо выдавил гном.
Пусть Фрерин и мог понять, почему люди избавлялись от лишних животных, а все одно... гадко это как-то было.
Поспешно отвернувшись, он подошел к столу за которым сидели лорд Старк, брат с верным ему мейстером Балином, со стариком Лювеном. Вслед за ним подтянулись и дети, все оглядывающиеся на корзину с волчатами.
Еда, поданная на стол, была неказистой, но вполне сытной. Каша с мясом в глиняных мисках, ломти серого хлеба, безвкусное пиво в кружках да четверть от сырного круга - белого, соленого сыра Севера. Но уж не ему было привиредничать. Через силу заставив себя поесть, он запил еду худым пивом. Хотя откуда у крестьян хорошее пиво?
— Давайте ложиться спать, — предложил лорд Старк и Фрерин как никогда был ему благодарен за эти слова.
Давно он не чувствовал себя настолько худо...
Он заставил себя не обращать внимания на косые взгляды брата, укладываясь на широкой скамье у камина. Не станет же тот связывать его или приковывать на глазах людей, опасаясь его бегства? Нет, чувствуй он себя чуть лучше... только бы Торин его и видел. Нашел бы братец другую разменную монету, придумал бы что предложить людям ради выгодного союза. И может это был бы не брак с ни в чем не повинной девушкой Старк!
Он даже позволил себе помечтать, как бы сбежал и куда бы направился... как бы спрятал след за собой, чтобы псыТорина его не смогли найти враз. Но... даже мечты казались глупы и пусты. На нем клеймо изгоя и как изгой, предатель отца и королевского рода, он был лишен всех прав. Любой имел право убить его, чтобы он не осквернял мир своим дыханием, и этот поступок одобрили бы все. А вот после свадьбы с дочерью Старк... он бы просто перестал существовать для гномов, став в некотором роде получеловеком.
А значит, не стоящим внимания.
Фрерин с горечью усмехнулся, закрывая глаза. Понимал ли лорд Старк, кого ему подсовывают? Что он ничего не значит в глазах своего народа? И эта идея с меняющимся воинами раз в полугодие обречена на свой провал? Не сможет он приказывать гномам... а они не станут слушать.
Он бесполезен.
Правая рука коротко вспыхнула огнем боли. Лекарь был так осторожен, так искусно работал ножом под присмотром старшего братца, срезая полосы кожи с въевшейся под кожу клеймом-татуировкой... а затем кожу натянули, сшили короткими стежками-швами. И от дикой боли хотелось орать, а выходило лишь сжимать зубы и кусать до крови щеку внутри.
— Заживет до свадьбы, сир, — пошутил лекарь, закончив работу. — Будет как новенькая.
Сволочь.
Фрерин уже знал, чуял всем существом - никогда правая рука не станет ему подчиняться как раньше. Больше он не сможет удержать в руке что-то большее чем кружка пива...