— Хорошо. Мы пройдемся вместе.
Велена вспыхнула.
— Сир!
Торин многозначительно поднял бровь.
— Или мне послать с вами одного из кхметов?
Женщина так вздрогнула и побледнела от этого предложения, что он усмехнулся.
— Думаю, нет. Идемте, – и он учтиво-издевательски повел рукой в сторону леса рядом.
Смещавшись, Велене ничего не оставалось, как подчиниться. Она не знала, как ей вести себя с этим мужчиной, о чем говорить. Ардис ушел давно и Велена отвыкла говорить и общаться с мужчинами, что с людьми, что с гномами. И потому неловко молчала, идя рядом с Торином. Впрочем, к ее облегчению, он также не стремился к разговору. Как только они углубились в лес настолько, что шум лагеря умолк позади, Торин остановился.
— Идите, – сухо сказал он. – Те камни вас устроят?
Велена стыдливо кивнула. Означенные камни были в двадцати шагах. И они были настолько высоки, что за ними с легкостью можно было укрыться. И вряд ли этот гном что-то услышит.
— Слева ручей, – также сухо добавил Торин, привалившись спиной к стволу мощного дерева позади. – Если захотите умыться.
— Благодарю, – очень тихо выговорила Велена и не в силах и дальше выдерживать взгляд этих синих глаз, поспешила к камням.
Ночной лес всегда пугал Велену, а вечер стремительно темнел и грозил очень скоро обернуться ночью. А в ночи бывает всякое... особенно рядом со Стеной. Да и тревога за сыновей не оставляла Велену и ей хотелось как можно скорее вернуться назад. К детям, к ярким кострам... пусть рядом и будет этот сир Торин.
Поэтому управилась она быстро. Отряхнув юбки, она уже сделала шаг, выходя из-за камней, как вдруг позади – из тьмы леса – раздался хруст ветки. Но между тем Велена видела Торина, так и стоящего у того дерева. Она испуганно резко оглянулась
Зверь?
Меж чернеющих стволов деревьев качнулась нелепая тень. Высохшее, будто сплетенное из ветвей тело человека... и ошметки тряпок. Мозг еще не осознал весь ужас, но въевшийся под кожу кошмар прошлого буквально толкнул ее прочь. Проломленный череп с лоскутьями кожи рвано качнулся и пустые глазницы уставились на нее, пригвождая к месту.
А потом ОНО сделало шаг.
И крик Велены разорвал тишину леса...
*** *** *** *** *** *** ***
Женский крик, полный неподдельного ужаса, застал Торина в расплох. Но жесткая воинская выучка не подвела – он схватился за рукоять меча в первый же миг, в то же мгновение разворачиваясь в сторону кричавшей женщины.
Несмотря на густые вечерние сумерки, он ясно видел искаженное от страха лицо Велены. И того, кто вызвал этот ее страх и ужас.
Мертвец.
Который был уже в паре шагов от своей жертвы.
И он не успевал.
И как всегда, в моменты наивысшей опасности, время будто растянулось патокой… а мысли приобрели четкость и трезвость. И он по-прежнему двигался. Левая ладонь сжалась на рукояти висевшего у пояса маленького золоченного топорика. Игрушка, просто символ, носимый всеми взрослыми мужчинами его народа.
Топорик Махала-Кузнеца, приносящий удачу его детям…
Он и в этот раз принес удачу.
Каноны создания «игрушечного» оружия не уступало тем, что использовались при ковке боевых секир. И золоченый легкий топорик вылетел из руки Торина кувырком, пронесшись мимо головы Велены в каких-то пол-ладони, и врезался в лоб мертвяка. Восставшие кости с лоскутьями гнилого мяса и провалами глазниц из которых колдовским жутким синим огнем горели глаза – это существо отбросило на шаг назад. Вот только непомнящая себя Велена упала на землю, зацепившись платьем о ветвь на земле.
Время уходило сквозь пальцы.
Сердце глухо ударило в груди, мертвяк дернул головой, с хрустом сломанной шеи оборачиваясь к нему… на короткое мгновение Торин взглянул в глаза мертвеца и душу будто полоснули ледяным клинком.
Но он уже был рядом и меч в руке завершал движение, сметая с плеч ожившего трупа череп. Пинком отбросить ржавые кости, поднять меч и искромсать гнилые кости трупа. Куски, поднятого колдовской силой,тела продолжали ломано дергаться на земле, а отрубленная кисть ползла вперед. Острое чувство омерзения заставило мужчину отбросить пинком конечность, а за спиной слышалось сорванное дыхание-всхлипы. Дрожащие руки женщины вцепились в рукав камзола.