*** *** *** *** *** *** *** *** ***
Время на Севере лишь кажется, что течет неспешно. Дни пролетают стремительно, и терять светлое время дня без пользы не принято среди живущих здесь. Поэтому Фрерину, как ни хотелось ему подольше побыть с Лиссой в их комнатах, пришлось вставать и прощаться с ней. Дела все же требовали его внимания.
Тирион всю дорогу болтал, описывая кого он с братом и кузеном вербовали. Вскоре Фрерин окончательно запутался в достоинствах того или иного «соискателя», готового присягнуть ему в обмен за некоторую плату и возможность провести долгую зиму за толстыми стенами замка.
Пусть даже и у Стены…
На плацу у замка к удивлению Фрерина собралось довольно много желающих. И люди и, что было само по себе странно, гномы. Правда, было их совсем немного – говоря откровенно всего четверо. Но даже вышеозначенные, несколько растерянно взирали и всячески косились на огромную женщину, чей размах плеч сделал бы честь любому гному.
Высокая, статная, мощная, сильная, белокурая и непоколебимая в своей твердости. Мечта, а не женщина… для любого подгорника, кроме Фрерина. Двое из гномов уже явно плюнули на отсутствие бороды и даже ее зачатков на лице великанши, безрассудно подбираясь все ближе и ближе… и лицо белокурой воительницы становилось все каменей. Фрерин от всей души ей посочувствовал и великодушно решил дать ей шанс встретится в бою со всеми четырьмя. Так нагло пятиться на женщину – пусть она и сотню раз воительница-полумуж – непозволительно!
— Кто это? – негромко спросил он у Тириона, пока их не заметили.
— Тарт, – почему-то шепотом ответил полурослик. И красноречиво погладил шею. – Сурова. Уж пошлет, так полетишь… кого хошь в бараний рог скрутит.
И почему Фрерин даже не сомневается в этом?
— Ее род подозревается в порочащих связях с гномами… – таинственно понизив голос, сообщил Тирион.
На изумленно поднятую бровь, полурослик без вопросов продолжил:
— Дочери у них больно… кх-м! мощные рождаются… каждая первая страшная, каждая вторая полумуж… ну, не то, чтобы страшная… но Джейме впечатлен.
Это Фрерин понять мог… он сам был впечатлен.
— И я бы советовал ее вам в качестве командира стражи, если позволите сию наглость, – продолжил Тирион. – Военному делу все Тарты с детства натасканы. Род окончательно завшивел, а от родового замка далеко от сюда лишь развалины остались. Но Тарты вросли в здешние легенды и иметь одного из них в вассалах… это добавит вам веса, Тарт служат лишь тем, кого считают достойным. И никогда не ошибаются.
— Меня больше волнует, какой она боец, – возразил Фрерин.
— Ну и это правильно, – согласился Тирион. – Вот и поставьте против нее самых на ваш взгляд сильных противников. Всё увидите… и остальные заранее проникнуться к ней – кх-м! – уважением.
Вот это было дельным советом. На Севере уважали силу… а уж кто ее проявляет – дело второе. Сила, умение и кровь – и Тарт имела все шансы на уважение здесь. Вот на Юге или за морем у нее было мало шансов пробиться и показать себя… примерно столько же, сколько у хоббита шансов добиться рыцарского плаща. То есть, ни одного.
— Хорошо, – согласился он, выступая вперед.
Их, наконец, заметили и под множеством оценивающих взглядов, Фрерин заставил себя ступать решительно, не показывая слабины. Сейчас смотрят они и любое его слово, будет жадно прокручено в головах каждого из присутствующих. Стоило ли им приходить сюда? Каков он? Что им ждать?
Он обвел всех взглядом, и заговорил:
— Я Фрерин, признанный лорд Старк и новый хозяин замка Винтеррайс и всех земель у Стены. Но вы это знаете, как знаете и то, что я набираю тех, кто сможет сражаться и не станет дрожать от одного упоминания тварей из-за Стены.
Все собравшиеся тут же подбоченились. Трусами да неумехами никто себя не считал. Только Бриенна да один великан, схожий с медведем и с кролем в руках, никак не показали, что их достигли его слова.
—… но если первое вы можете показать сейчас, то второе мы проверим лишь у самой Стены в бою, – продолжил он твердо. – Каждый из вас сразиться с тем, кого я выберу и покажет свои умения. Победители поступят на службу… но по истечении тридцати дней, некоторые получат отставку. Остальные же… я обещаю плату в пятьдесят золотых в год каждому, и сто тому, кто станет командиром моей стражи.
Вот теперь проняло всех. Но то, как смотрели теперь Бриенна, и великан, опять разнилось от большинства.
— Полагаю, это достойная оплата, – небрежно заметил он и все согласно закивали.
Ну, кроме Тарт и Медведя.
— Я хочу услышать имена каждого из вас.
Люди и гномы, одним за другим стали называться и каждому он задавал несколько вопросов, выслушивая ответы и делая выводы. Гномов как оказалось звали – Клиган Пес, Тормунд, Атос и Портос. Последние были братьями. Ни одного из них Фрерин ранее не встречал, но если братья ему не очень понравились, то первые двое были многообещающи.
— Я многое слышал о Тартах, – сказал, когда пришла очередь Бриенны. – Я хочу предложить вам пост командира.
— Что?! – тут же загудели вокруг возмущенно на разные голоса воины.
Бриенна Тарт гордо расправила плечи.
— Вы не будете разочарованы, – сухо сказала она. – Тарт служат за честь, а не за деньги.
— Полагаю, вам стоит показать свое мастерство сомневающимся, – заметил спокойно Фрерин. – И доказать, что вы достойны звания их командира.
Бриенна согласилась.
— А если вы не справитесь, командиром станет ваш победитель, – закончил он.
С этими словами никто спорить не стал. Фрерин назначил первые поединки и, конечно, первой сражалась Тарт. К его удивлению, двое из гномов оказались более чем достойны внимания – Клиган-Пёс и Тормунд Рыжий показали себя умелыми и сильными воинами, и в их глазах он не заметил ни тени презрения или неуважения. Но что еще и позабавило Фрерина, так это их дружное восхищение Бриеной Тарт. И если Клиган позволил себе только многоговорящие взгляды, то Тормунд высказался и огреб по полной во время показательного сражения.
Три шлепка по заднице… это что-то да значит.
Тормунд даже обиделся… и надулся, ворчливо огрызаясь на подколки остальных собравшихся на плацу. Но вскоре обиду позабыл и вместе со всеми хохотал над полетом Портоса в навозную кучу. Атос за брата обиделся в серьез, но драться с «бабой-человечкой» не стал и чуть ли не силой утащил близнеца с плаца.
Бриена была хорошим мечницей, но Фрерин лишь по долгом размышлении, решил рискнуть и взять ее. Отказать от места можно всегда, а мужчины не привыкли уступать места женщинам в любом деле. Из кожи вон будут лезть, чтобы не ударить в грязь лицом. Конечно, самой Тарт придется непросто, но она должна была отдавать себе в отчет на что идет. Значит, должна справиться с «хотелками» вояк.
И великан, что гладил кролика, проявил себя. Он вышел против своего противника, повел плечами… а потом издал такой медвежий рык, взмахнув двуручным топором, что соперник стрелой перелетел через заграждение плаца…