— Век бы не видать того свидетельства, – искренне пробормотал один из воинов за спиной Фрерина.
— Увидишь и не раз, коли поступил на службу к лорду Винтеррайса, – тут же ответил Джейми, с вызовом посмотрев на человека.
Мужчина тут же стушевался под обращенными на него взглядами, явно жалея о своих словах. Его можно было понять – трупы, что двигаются… или их конечности. Легендарные вихты, поднятые магией Ходоков, мертвецы, стремящиеся убивать все живое – не то, что вселяет храбрость в сердца.
— Я говорил и повторю, – сказал жестко Фрерин, обведя взглядом воинов вокруг. – Я не стану держать тех, кто пожелает уйти. Мне нужны воины, а не те, кто станет отсиживаться за чужими спинами.
Он прекрасно понимал, что даже отъявленный трус не отказался бы сейчас от службы. К тому времени, как они вернуться в замок Винтерфелл, большинство и думать забудут об руке мертвеца-вихта. Да и задаток многие уже спустили, а возвращать деньги никто не захочет. Так что…
Воины вокруг него загудели, и даже отличившийся перед ним воин-человек присоединился к заверяющим, что уж они-то не трусы и «не бабы».
Бриенна Тарт на это только с досадой посмотрела в небеса.
— Собираемся и возвращаемся, – приказал Фрерин.
Через сутки он с отрядом оказался в заранее условленном месте сбора и встретился с лордом Старком. В лице сира Эддарда не дрогнул и мускул, когда ему продемонстрировали отрубленную кисть. Он лишь коротко взглянул на невозмутимого Бэггинса и покачал головой.
— Это еще хуже, чем я думал, – со вздохом сказал он. – Но это мало что меняет. Новую Стену мы не можем построить в одно мгновение. Закрыть бреши в старой на такой высоте тоже. Кисть же мертвеца, что может двигаться… это не убедит иных лордов Севера. Трюк, волшебство… кое-кто из мэйстеров, полагаю, способен сделать что-то подобное. Поэтому все остается, как порешили. Продолжаем неспешно строительство, патрулируем земли и ничего не пропускаем. И отправляем на тот свет любого одичалого из-за Стены.
Фрерин кивнул. Это было разумно.
— Да, но что делать, если… это не единственный случай? – спросил он, бросив взгляд шевелящуюся в клетке кисть.
Старк помолчал и тяжело сказал:
— В таком случае, мы узнаем это очень скоро.
Лорд Старк решительно схватил кисть мертвяка и не дрогнувшей рукой швырнул оную на горящую жаровню в шатре. Кисть подпрыгивала на угольях, загребая обугливаемыми пальцами и будто корчилась от боли... Фрерин и сир Эддард молча наблюдали, как стремительно огонь углей обхватил кисть и.... спустя какие мгновения кисть почернела и обрушилась прахом.
*** *** *** *** *** *** *** ***
Их подвела убежденность.
Слишком привыкли на Севере, что одичалые стремительно бежали за Стену, после набега на очередную деревушку. Бывали ранее и нападения на караваны и торговые обозы купцов. Да и донесение хоббитов, уверило их в том, что одичалые с орками и варгами уже убрались в заснеженное Застенье.
До окончательного прихода Зимы оставалось не более чем половины месяца, а там снега и холод, постоянные вьюги и метели, совершат то волшебство, на которое не способен ни один человек -- ледяная Стена окрепнет, закроет свои бреши и вознесется еще выше вверх, благодаря наметенному снегу, спаянному морозом в стальной лед.
И до самой Весны край Севера погрузится в холодную тишину, наполненную лишь борьбой за огонь в очаге и лишнюю миску горячей похлебки. Во время Долгой Зимы одичалые не могут прорваться из-за Стены, но холод и голод были не менее безжалостными и жестокими врагами, уносящими жизни каждый день и ночь.
Но владетелям замков и их слугам с васалами нечего было страшится этого. Подобная участь была уготована лишь черни.
Вот почему все были спокойны. Лорд Старк и сам Фрерин не были довольны сложившимися обстоятельствами, но и они были уверены, что на данный момент опасатся не чего. И поэтому никто не был готов.
Объединившиеся отряды были на попути к Винтерфеллу, когда, подъехав к переправе через реку, они обнаружили обрушенный, сгоревший мост. Судя по стылым обгорелым остаткам моста, сгорел он чуть ли не в тот день, когда они покинули замок. И все вокруг было тихо.
-- Придется переправлятся в брод, -- решил Старк, и отдал приказ недовольным воинам.
Лезть в воду решительно не хотелось и Фрерин чуть придержал коня, наблюдая как как воины один за другим направляют ржущих коней и пони в стылые воды речушки, ломая хрупкий пока лед у берега в мелкое крошево.
И вдруг один из воинов, чей конь был уже на середине брода в реке, шатнулся в седле, хватаясь за горло... и черный прут стрелы резанул глаза.