«Понятно. Кто-то из рыцарей Долины взял себе девчонку из варваров, как экзотическую игрушку. А потом потерял бдительность и получил кинжал в горло! Этот парень может оказаться даже бастардом одного из лордов Долины…»
— Хех! А я, по-твоему, тоже из этих… неженок в железе? — осклабился Пес. Парень заметно смутился:
— Ну… нет, Полулицый! Ты… ну ты же не… Нет, ты тоже рядишься в железо и дерешься на коне, но… Ты… ну… другой, — он никак не мог сформулировать то, что было как бы само собой разумеющимся, то краснея, то бледнея. Пес откровенно забавлялся его смущением.
— Ладно, сын Челлы, я не сержусь на тебя. Больше того: хочу тебя наградить! Ты действительно сын славной матери!
«Ага, покраснел. Только уже от удовольствия» — подумал Пес и мысленно поморщился: «Семерых в Пекло! Похоже, я начинаю перенимать уловки Беса в манипулировании людьми!»
— Ты взял этого говнюка живым, — кивнул Клиган в сторону оглушенного мародера, которому уже связали руки за спиной, — и теперь мы сможем выйти на остатки банды и добить их. Что ты хочешь в награду?
Чарг чуть нахмурился и, будто набравшись смелости, заговорил:
— Я слышал, что у вас, железнолобых, принято дарить за подвиги землю! Отдай Черноухим эту землю, Полулицый, — обвел он рукой деревню и склон горы, — а клан моей матери будет её защищать и служить тебе!
«Вот так поворот» — изумленно подумал Пес. «Этот щегол, конечно, сам такую умную мысль вряд ли бы родил. Наверняка эта хитрая лисица Челла его подговорила! Ну точно!» — дошло до Пса. «Вот почему Черноухие решили пойти со мной! Вот так Челла, вот так ушлая сука!» — восхитился он.
И верно, в их родных горах они жили бедно, в грязи, промышляя мелким разбоем и удирая при малейшем признаке приближения рыцарей. А потом под началом Беса они распробовали другую, богатую на золото и приключения жизнь. Ну и наслушались про отношения между лордами и их рыцарями-ленниками. И если для других вождей, вроде того же Тиметта, служба Клигану или Бесу мало что меняла в привычном укладе, то Челла заглядывала дальше в будущее!
«И, видимо, видела себя или одного из своих сыновей» — взглянул он на Чарга — «в роли если и не полноценного лорда, то уж в роли вождя оседлого племени точно. Ну, а что? Здесь земля всяко жирнее, чем в Лунных Горах! Чем не повод осесть, выцарапать себе землю во владение в обмен на службу? Стать лэндлордом?» — думал Пес, вглядываясь в глаза переминающегося перед ним с ноги на ногу юноши.
«А чего бы и не дать им землю?» — внезапно подумал он. «Если Челла притащит сюда еще своих родичей, укоренится здесь… поклянется служить…»
Уж горцы-то всяко будут более надежными ленниками, чем какие-нибудь сраные межевые рыцарьки, порою мало отличающиеся от обычных наемников. По крайней мере, для варваров слова клятв действительно что-то значат. А потом, чем Неведомый не шутит, может и правда пустят корни и станут полноценным мелким домом?
«В конце концов» — усмехнулся Пес — «обычный псарь же как-то стал лордом. Чем клан горцев хуже?»
Он же получит в свое распоряжение не просто сотню бойцов и следопытов, а целый клан (а, возможно, и не один, если Тиметт сын Тиметта последует примеру Челлы), который, обжившись, станет считать здешние горы домом. Домом, за который горцы будут драться куда свирепей, чем за обещание богатой добычи!
«Но прежде надо обсудить это с Птахой» — подумал Пес. Идея была интересная, но он не привык решать подобные вопросы. «Пекло! Да я вообще не привык ничего решать!» — скрипнул зубами Пес. «Всю жизнь только и делал, что бездумно исполнял приказы всяких ублюдков. А тут приходится не только думать самому, но и решать за других!»
Мелькнула мысль, что ему очень повезло, что рядом есть люди, которые могут ему помочь и что-то посоветовать. Люди, которые, как он думал, были умнее и уравновешенней его. Вроде Эйгона Хилла или Сансы Старк.
Кивнув Чаргу и буркнув что-то одобрительное из серии «я подумаю», Пес двинулся обратно к центру деревни. Связанного мародера потащили следом.
Там уже переминалась с ноги на ногу небольшая толпа: по приказу капитана солдаты согнали сюда всех местных.
«А ведь деревенька вполне себе добротно построена» — только сейчас обратил внимание Пес. «Обшарпана и подзапущена — это да. Но видно, что когда-то это место процветало. Интересно, упадок начался еще когда мой гребанный братец унаследовал титул лорда и начал душить сервов непомерными налогами, или позже, с началом войны?» — скрипнул зубами он.
Сами крестьяне выглядели хоть и получше, чем Энна с братом при их первом знакомстве, но ненамного. Угрюмые мужчины, напуганные женщины, тощие дети. Клиган скрипнул зубами снова. Если так было во всех деревнях, работенка им с Пташкой предстояла нешуточная…
— Если кто еще не в курсе, то я — ваш новый лорд! Зовут меня Сандор Клиган, — громко пролаял он. При звуках его голоса звучавшие в толпе шепотки мгновенно стихли, а лица местных побледнели. Пес зло усмехнулся: он знал, как действует на людей его жутка рожа в сочетании с голосом. — Налоги вы будете отныне платить мне!
На лица крестьян, немного отошедших от испуга при звуках его хриплого голоса, вернулось обычное хмуро-обреченное выражение.
«Охренительно содержательная речь!» — поморщился Пес про себя. «Да этим людям глубоко насрать, какой хренов лорд будет их обирать! Какая разница, кто отнимает последний кусок у твоих детей: один Клиган или другой?»
Он какое-то время размышлял, что же такое еще сказать, когда почувствовал сквозь кольчугу легкое прикосновение. Обернувшись, он увидел Сансу, которая держала его за предплечье. Она была разрумянившаяся и взволнованная, отчего стала еще красивее. Пташка вопросительно глядела на него. Секунду помедлив, он молча кивнул.
Она вышла вперед и заговорила своим звонким голоском, заставляя местных вынырнуть на время из того болота безразличия и обреченности, в котором они привыкли пребывать до этого.
«Будто лучик рыжего солнца, прорезавший тяжелую хмарь туч» — второй раз за день тепло подумал Пес.
— Добрые люди! — обратилась к окружающим Пташка. «Нет. Леди! Леди Клиган» — уточнил про себя Сандор. — Я — новая хозяйка этих земель, леди Санса Клиган! Мы с мужем держали путь в Хаунд-холл, чтобы вступить в права владения, когда узнали про ваши беды. И я обещаю, — тут её голос чуть сорвался от волнения, но она быстро справилась с собой, — что отныне никто не посмеет творить беззаконие на этой земле, не понеся заслуженного наказания! Мой муж и наш лорд, — она кивнула в его сторону, — позаботится об этом.
На мгновение она прервалась, переводя дух.
«Пекло! Она смогла-таки их расшевелить!» — восхищенно думал Пес, вглядываясь в лица крестьян. На одних читалось откровенное недоверие, на других — злость, но некоторые засветились отчаянной, лихорадочной надеждой!
И Птаха не разочаровала их. Мельком глянув на Клигана, она продолжила:
— Я и мой муж знаем также, что война и правление… прежнего лорда, — он заметил, что Санса намеренно не стала произносить имени Григора, и был за это благодарен, — истощили эти земли. Мы знаем о том, что люди во владениях Клиганов бедствуют! А тем временем зима близко. И потому мы приняли решение, — она снова глянула в сторону Пса за поддержкой и тот кивнул. Он, кажется, понял, что она задумала, — частично освободить вас от налогов до того момента, как будет завершена подготовка к зиме!
Вот теперь в глазах местных зажегся неподдельный интерес. Высоких лордов в кои-то веки заботит их благополучие — явление из ряда вон! Конечно, на лицах многих застыла маска упрямого недоверия, но Пес бы сильно удивился, если бы эти забитые люди сходу поверили тем, от кого привыкли ждать лишь надменности и пренебрежения. И это в лучшем случае!