Впрочем, похитителям это не особенно помогло. Одетые по большей части в лохмотья и кое-как примотанные куски брони, снятой с жертв, этот сброд мог сражаться разве что из засады. А теперь, в замкнутом пространстве, в захлопнутой западне, один на один с отрядом умелых солдат и свирепых горцев во главе с одним из лучших мечников Вестероса… У них не было и шанса.
В какой-то момент сражение в полумраке, при неверном свете факелов, превратилась сначала в бойню, а потом в банальную зачистку.
Разбившись на пары: чтобы не дай Боги какой-то недобиток смог напасть со спины, пользуясь преимуществом темноты – они начали поиск леди Кейтилин.
Искать пришлось недолго.
В обширной пещере, в которой, помимо факелов и бочек с припасами, также было несколько грубо сколоченных стульев и тяжелый стол, они нашли пленницу. И одного недобитка.
- Не подходите! – крикнул он. Черная борода, могучее телосложение – перед ними явно был один из Кеттлблэков. – Я убью её! Клянусь Пеклом, Пес, горло перережу!!
Сандор шагнул вперед, отчего, как ему показалось, Кеттлблэка сейчас удар хватит. Ну еще бы! Он сейчас, наверное, выглядит, будто демон из преисподней: полумрак, неверные отсветы факелов, черная броня и жуткий шлем в виде песьей головы.
В этот-то момент он и встретился глазами с Кейтилин Старк. Два голубых самоцвета на немолодом, испачканном, но все еще достаточно миловидном лице. Они смотрели… с удивлением.
Не обращая внимания на вопли недобитого Кеттлблэка, Пес оперся двумя руками на свой огромный меч и хрипло проскрипел:
- Ну здравствуйте… матушка.
- Не дергайтесь, сир! – холодно произнесла она, затягивая очередной узел.
- Я не сир! – рыкнул он. – Сколько раз уже можно повторять?!
- О? – подняла бровь леди Кейтилин. – И как же мне к вам обращаться?
Он усмехнулся:
- Как пожелаете, миледи. Можете звать Псом. Можете Сандором. Можете, - тут его усмешка стала совсем ёрнической, - сыном.
Кейтилин передернуло. Побледнев, она встала и произнесла холодным, будто лёд, голосом:
- Да, я наслышана о той жестокой шутке Джоффри, который отдал мою дочь… мою дочь вам. Но то, что моей Сансе пришлось вытерпеть… такое, не значит, что ты можешь фамильярничать, Пес!
В её глазах горело жгучее презрение и ненависть. Как он подозревал, выплеснуть всё это на него ей не позволял только один-единственный факт.
Он чуть было не погиб, спасая её…
Он-таки дождался нужного момента, когда чертов Кеттлблэк отвлечется. После чего прыгнул!
Как он и ожидал, первой реакцией ублюдка было не прирезать пленницу, а выставить кинжал перед собой, в попытке защититься. Лезвие вошло в сочленение доспехов, пробивая плечо, но ладони Пса уже сомкнулись на шее бандита. Влажный хруст… и все кончено.
Подвигав забинтованной рукой, он глянул на стоящую над ним с горящим взором тещу и, снова усмехнувшись, произнес:
- Благодарю вас… миледи, - по её лицу пробежала новая тень удивления. – Теперь понимаю, от кого ваша дочь научилась так управляться с ранами.
- Санса уже перевязывала вас? – осторожно спросила она.
- Были… пара царапин. После поединка с Молодым Волком.
По её лицу пробежала тень. Он про себя горько вздохнул.
«Раньше я бы не стал объясняться с этой клушей, а просто послал бы её в Пекло и молча потащил в Золотой Зуб. А сейчас – смотри-ка! – сижу, оправдываюсь, любезничаю. Это Птаха меня так выдрессировала?!» - мелькнула мрачная мысль.
- Многие задавались вопросом, - медленно начала леди Кейтилин. – Почему такой… такой человек, как ты, Пес, решил вызвать моего сына на копейный поединок? Причем… причем все видели: у тебя было турнирное копье! Ты мог взять обычное, боевое копье и с легкостью убить его! Но не сделал этого. Почему? – и снова взгляд голубых глаз на него. Теперь уже не мечущих молнии, а задумчивых, усталых… - И сейчас… Ты самолично явился, будто, - горькая усмешка, - рыцарь из баллад, чтобы спасти меня. Почему?
Он какое-то время недоумевающе смотрел на неё. А потом пожал плечами и буркнул, отворачиваясь:
- Пта… то есть Санса бы огорчилась, если бы один из вас вдруг помер.
После этого он поспешил прервать разговор, встав и пробормотав что-то на тему «надо спешить и сниматься с лагеря». Лишь краем глаза он заметил, что старшая Старк по-прежнему пристально смотрит на него.
Дорога назад оказалась куда труднее. Вроде бы ехали они тем же самым путем, но уже на третий день Псу хотелось выть!
Причиной тому оказалась, конечно же, леди Кейтилин.
Нет, тяготы пути она переносила отлично! Она помогала ставить лагерь, готовить еду и ухаживала за ранами членов отряда: кроме Пса бандиты Кеттлблэков достали одного из гвардейцев.
Она не роптала, не выказывала недовольства, но Сандор прямо кожей ощущал её пронзительный, полный холодного презрения взгляд!
И вроде бы пренебрежительное обращение «Пес» больше не слетало с её губ, но и «лорд Клиган» она умудрялась произносить с такой интонацией, что Сандор чуть не сточил себе зубы: с такой силой он ими скрипел.
Всем своим видом, каждым движением она выражала молчаливое презрение.
«Будто я какое-то мерзкое животное или насильник» - подумал он, с угрюмым выражением лица чистя меч. «Хотя, судя по тому, какие слухи обо мне ходят… Она, видимо, многое нафантазировала о нашей с Птахой совместной жизни».
Пес нахмурился и отложил меч. Все больше и больше мыслей роилось в его голове.
«Ну, в конце концов, она не попыталась выцарапать мне глаза и даже перевязала рану».
Правда, он не мог для себя окончательно решить, стоит ли воспринимать это как знак благосклонности, или это та же маска вежливости, которую, как он знал, так хорошо была обучена носить Санса? Ведь это же Кейтилин научила её всем манерам, полагающимся леди.
«Так что не стоит принимать формальные учтивости за реальную благодарность. Плавали – знаем! Эта женщина ненавидит меня. И проявляет вежливость только потому, что я, как-никак, спас её».
За этими мрачными мыслями он и не заметил, как леди Кейтилин села напротив него. Их разделяли только алеющие в темноте угли костра.
Наконец, он заметил её. Мрачно зыркнув из-под бровей, он отвернулся и продолжил чистить оружие. Какое-то время они молчали.
- За всеми этими событиями, - начала, наконец, Кейтилин, - я так и не спросила вас, си… то есть лорд Клиган, – она сидела, выпрямившись, и глядела лихорадочно блестящими глазами на Пса. – Как поживает… Санса?
На последней фразе её голос дрогнул.
«Седьмое Пекло… Да ведь она всю дорогу, наверное, хотела расспросить меня о Пташке. Тупая псина! Мог бы и сам догадаться!»
- Она написала мне письмо, - её голос приобрел твердость, но Пес чуял зажатые глубоко внутри слезы. Он всегда чувствовал, что скрывают люди под своими масками. И жизнь с Сансой лишь усилили этот нюх. – Написано общими словами, коротко. Впрочем, так всегда пишут, когда используют воронов… Она писала, что у неё всё хорошо, что она… счастлива, - снова еле заметная дрожь, леди Кейтилин зябко обхватывает плечи ладонями. – Я… я не знаю, верить ли этому письму. Оно слишком серое, слишком нейтральное, будто она боялась писать правду!
Он молчал.
- Я снова сглупила… Как тогда, с Цареубийцей. Не выдержала, ринулась навстречу девочкам… Чтобы скорее самой убедиться, что с ними все в порядке…
- И попалась, - раздраженно закончил за неё Клиган. От его слов леди Кейтилин дернулась, будто от удара, и потупилась. Пес вздохнул. Как же все проще было раньше? Плевать на чувства окружающих, говорить, что думаешь, игнорировать чужое мнение о нем! Теперь же…
«Теперь ты уже не можешь высказать этой гребанной леди все, что думаешь. Потому что тогда ты обидишь её. А значит – и Пташку! Придется, видимо, все же каким-то образом рассказать ей всё, что происходило с её дочерью всё это время. Седьмое Пекло! Только не с моим корявым языком… Но куда деваться?»