Я выпила успокоительный настой и немного успокоилась, решила отвлечься от тяжелых дум и сделать себе ужин. Сегодня я решила себя побаловать и приготовить что-нибудь особенное. Может, грибной суп?
Я достала из буфета холщовый мешочек, куда сложила собранные и высушенные мной грибы. В моих запасах были еще несколько головок лука, немного моркови и картофеля. Я вспомнила, как в детстве мама готовила из этих грибов суп, и сердце моё наполнилось теплом. Я все подготовила к приготовлению: залила грибы водой, почистила и нарезала овощи и ушла на общую кухню готовить.
Общая кухня представляла собой зрелище унылое, но привычное. Тусклый свет одинокой лампочки едва пробивался сквозь копоть на стенах. В воздухе висел густой запах вареной капусты и дешевого табака. Несколько женщин, закутанных в шали, молча хлопотали у чугунных плит. Их лица, измученные тяжелой работой и недоеданием, казались старше своих лет.
Я заняла свободную конфорку и поставила на нее кастрюлю с грибами. Пока вода закипала, я украдкой наблюдала за остальными. Миссис Мэйсон, вдова с тремя детьми, помешивала в кастрюле что-то, подозрительно напоминающее помои. Старая миссис Эпплтон, бывшая учительница, пыталась разжечь огонь под своей плитой, безуспешно подкладывая в топку сырые щепки.
– Добрый вечер! – поздоровалась я.
– Добрый вечер, Ариана, – отозвалась миссис Мэйсон, не поднимая головы. Ее голос звучал устало и безжизненно.
– Добрый вечер, дитя, – отозвалась миссис Эпплтон, продолжая безуспешные попытки разжечь огонь. Я подошла к ней и, не говоря ни слова, взяла из ее рук щепки. Осмотрев их, я поняла, что они слишком сырые.
– Дайте я попробую, миссис Эпплтон, – предложила я. – У меня есть немного бумаги.
Старушка благодарно кивнула. Я достала из кармана фартука сегодняшнюю газету, которую собиралась прочитать, выискивая нужное объявление. Я оторвала первый лист, подложив его под щепки и, ловко орудуя спичками, я быстро развела небольшой огонь.
– Ох, спасибо, милая, – прошептала миссис Эпплтон, ее глаза заблестели от благодарности. – Ты всегда такая отзывчивая.
Я улыбнулась ей в ответ. Пока огонь разгорался, я вернулась к своей кастрюле. Вода уже закипела, и по кухне поплыл слабый, но приятный грибной аромат. Я добавила в кастрюлю нарезанные овощи и приправила суп щепоткой соли и перца, которые бережно хранила в маленьких баночках.
Миссис Мэйсон ушла кормить своих детей оставив нас с миссис Эпплтон одних.
Вскоре вся кухня наполнилась ароматом моего супа.
Миссис Эпплтон, прикрыв глаза, глубоко вдохнула.
– Ах, Ариана, какой чудесный запах! Напоминает мне о лете, о пикниках в парке... Боже, как давно это было.
Я улыбнулась, помешивая суп.
– Суп уже готово. Может, угощу вас тарелочкой, миссис Эпплтон?
Старушка смущенно замахала руками.
– Что ты, что ты, дитя! У тебя самой небось немного. Не хочу объедать тебя.
– Ерунда, миссис Эпплтон. Супа хватит на всех. Мне будет приятно разделить с вами трапезу. Идемте со мной.
– Ты иди, я скоро приду.
– Хорошо, но смотрите, я буду вас ждать! – Я ушла в свою комнату сервировать стол.
Моя витражная люстра наполняла комнату мягким цветным светом. На столе стоял канделябр со свечами, отбрасывающий дрожащий свет на белоснежную скатерть. Я достала из буфета две тарелки и две серебряные ложки. Налила суп в тарелки и поставила их на стол. Нарезанный тонкими ломтями хлеб, красиво выложенный в небольшую корзинку, занял почетное место на столе.
Вскоре вошла миссис Эпплтон, держа в руках тарелку, покрытую салфеткой. Миссис Эпплтон робко вошла в мою комнату, оглядываясь с нескрываемым восхищением. Ее глаза расширились, когда она увидела накрытый стол.
– Ох, Ариана, какая красота! – прошептала она, ее голос дрожал от волнения. – Я и забыла, что такое может быть.
Я улыбнулась ей, приглашая ее к столу.
– Присаживайтесь, миссис Эпплтон. Надеюсь, вам понравится мой скромный ужин.