Пригород полнился посадками небольших коттеджных домиков, жильцы которых не особо жаловали незваных посетителей, да и сами предпочитали не высовываться наружу после захода солнца. Несмотря на вечернюю пору, улицы были ярко освещены высокими фонарями. Волосы девушки золотились под их светом и слегка развевались от лёгкого ветерка.
Постояв немного на перекрёстке, девушка свернула направо и прошла по узкой аллее, мощёной причудливой ракушечной мозаикой и украшенной с двух сторон цветущими кустарниками шиповника и жимолости. В дальнем конце аллеи бил фонтан, струи которого вырывались из округлого мраморного постамента. К нему и направилась девушка.
Она сидела на портике фонтана, наблюдая за причудливым плеском струек, одной рукой играясь в воде. Казалось бы полностью поглощённая в это занятие, девушка не замечала что сидит совершенно одна в тёмный час в глухой аллее.
Прошло, возможно, несколько часов перед тем, как на дорожке показался силуэт мужчины, медленно бредущий в сторону фонтана. Он остановился на подступе к нему и замер, на самой кромке света от последнего фонаря, уставившись на девушку, которая впрочем, не заметила ночного гостя. Мужчина оглядел незнакомку с ног до головы, но вовремя понял, что та может сильно испугаться, если он сразу же заговорит с ней. Решив подождать некоторое время, мужчина облокотился о ближайшее деревце, но тут с потревоженных нижних веток вспорхнула пара дроздов и с громким стрёкотом птицы улетели на дальнее дерево. Девушка совершенно спокойно обернулась и безучастно посмотрела на мужчину, так и оставшегося замерши стоять под деревом. Грустно вздохнув, она вытерла руку о подол ситцевого платьица, бросила последний взгляд на воду и поднялась с портика. Мужчина отошёл от дерева и вступил в освещённый фонарём круг.
- Прошу прощения, что потревожил вас,- быстро заговорил он,- Я просто люблю бывать здесь по ночам и не думал, что кто-то ещё может здесь находиться. Я не хотел специально нарушить ваше уединение.
Девушка ничего не ответила, она стояла и слушала извинения мужчины, не особо вникая в смысл его слов. Когда он замолчал, девушка двинулась в сторону аллеи, чтобы покинуть это место. Мужчина отошёл в сторону, уступая ей дорогу, хотя она и не просила его об этом. Когда девушка дошла почти до середины аллеи, мужчина вдруг обернулся и выкрикнул:
- Простите, но как вас зовут?
Он не надеялся, что девушка ему ответит, слишком нелюдимой выглядела эта незнакомка, да и какая девушка будет общаться ночью с мужчиной, которого только что встретила. Но незнакомка остановилась и, повернув головку, произнесла сиплым голоском:
- Бела.
Мужчина едва расслышал её имя. Ветер поднялся, и зашелестели листья прибрежных деревьев, ночные птицы издали взволнованный клич, надвигалась буря, и небо подёрнулось молочными облаками, закрывая вид на звёзды. Очень быстро девушка прошла аллею, придерживая разлетающуюся юбку, и свернула налево, скрываясь из вида. Мужчина проследил, как она покидала аллею, а затем хмыкнул про себя и тихо произнёс:
- Бела.
Глава 2
Конь медленно перебирал копытами по покрытой свежей золой и пеплом земле. Пыль вздымалась по пути коня, и кое-где ещё поднимался дымок от тлеющего дерева. Люди сновали по пепелищу, поднимая тяжёлые балки и вскапывая прожжённые завалы в поисках тел. Рядом стояла большая повозка, на которую прикрытыми белоснежной тканью складывались мёртвые тела. Большая поляна, на которой располагалась некогда процветающая деревенька, теперь представляла собой унылую картину разрушения и жестокой казни. Исследовав последний обугленный участок земли люди вернулись к повозке. Кто-то обвязал ткань потуже, чтобы тела ненароком не вывалились, когда повозка тронется в путь. Иные складывали инструменты и готовили коней к поездке домой.
Темноволосый мужчина зрелого возраста и невысокого роста стоял поодаль и с хмурым видом наблюдал за происходящим. Он не участвовал в общих сборах, а терпеливо ждал, когда повозка уедет и рабочие разойдутся. Один из рабочих, который привязывал покрывало, подошёл к мужчине и с лёгким поклоном проговорил:
- Ваше величество, это всё.
Мужчина мотнул головой и скривился, ощутив гнилостный запах, исходивший от рабочего.