Лорд Блэк остановился в центре зала и развернулся. Его руки были опущены вниз. В свете факелов мне удалось разглядеть лицо мага, но, увы, для эмоций оно оставалось непроницаемым. Словно маска застыла, и лишь слабый отголосок пламени играл искрами в темных глазах мага.
— Если вы не передумали и все еще хотите обучаться, то обязаны знать одну вещь, — проговорил он, и голос мага звучал эхом в моей голове. — Жнецы — не сказки, не легенды и не страшилки для детей. Они существуют на самом деле. Да, они убийцы, хотя в их случае выхода нет. Им приходится быть убийцами.
Я слушала лорда Блэка, едва дыша. Пульс участился, магия в моем теле натянулась обжигающими нитями, что царапали кожу изнутри.
Сказки отца не были страшными, но всегда оставались поучительными. Та книга о военном мастерстве пугала больше. Особенно то, как перекликалось это с тем, с чем я боролась много лет.
— Как вы уже знаете, леди Дарби, я бывший военный.
— Жнец, — прошептала я, перебивая лорда Блэка.
Его губы исказились в кривой ухмылке.
— Вы правы.
— Но для чего вы рассказываете мне об этом?
— Я хочу, чтобы вы понимали — мои методы будут опасны, порой неприятны и даже болезненны. Я буду требовать делать от вас невозможное, то, с чем в иной ситуации вы бы не согласились. Но если вы все еще настаиваете, то прошу, — и он развел руки в стороны, чуть кланяясь, словно приглашал на танец. Вот только это не бальный зал, и мы не будем здесь танцевать, кружась в объятиях друг друга.
Эта стойка была обманом. Он готовился.
Магия в моем теле завибрировала, готовясь вырваться наружу точно так же, как днем ранее, когда я едва не сорвалась и не превратила лорда Блэка в уголек.
У меня еще был шанс уйти. Сказать, что не готова к сложностям, боюсь опасности и боли. Но кем тогда я буду? Трусиха? Слабая девчонка?
Я столько лет пряталась за спинами сестер и отца, опасаясь, что могу кому-нибудь навредить. Сделать больно всем, кто меня окружал.
Но совсем недавно я поняла, что могу приносить пользу. Я помогла сестре спастись от возможного вынужденного брака из-за слухов.
Правила. Правила. Правила.
Их было слишком много в моей жизни. Больше, чем у кого-либо!
И нет, я не готова отступать. Только не сейчас.
Даже если лорд Блэк был жнецом, то какая разница? Я не боюсь детских страшилок.
— Тогда не будем терять время, — в ответ я приняла стойку для обороны.
То, что не должны знать благородные леди. Но я же Дарби. В нашей семье всегда всё было иначе.
Лорд Блэк, хитро прищурившись, кивнул и, больше не произнеся ни слова, приступил. Мощная атака, едва не сбившая меня с ног, стала первой в череде долгих упражнений.
***
После трудного дня я всегда любила понежиться в теплой воде, выпить чашечку чая, завернувшись в пушистый халат, почитать перед сном или выглянуть в окно, чтобы поискать знакомые созвездия на черном небосклоне.
В крепости таких удовольствий мне было не видать. Разве что умыться в медном тазу и обтереться жестким полотенцем. Но стоило заикнуться об этом, как Персиваль, хмурясь и ворча себе под нос, заявил, что в крепости, оказывается, есть небольшая купальня с природным источником. И мне даже позволено там искупаться.
Я была удивлена. Нет, не так. Я была ошеломлена тем, что Персиваль не только выслушал мои очередные просьбы, но и соизволил даже сопроводить до нужного места.
— Только недолго, — проворчал он напоследок и ушел, оставляя меня наедине с собственным колотящимся сердцем.
Местечко было малоприятным, пахло сыростью, но стоило мне приблизиться к выемке в каменном полу, наполненной до краев прозрачной водой, как дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Поверхность воды искрила в свете факелов, которые были развешены по двум сторонам от импровизированной купальни.
Осторожно опустив на каменный пол сумку с вещами, я приблизилась к воде. Мышцы ныли. Казалось, сегодня я не смогу даже встать с кровати, но на ужин Персиваль приготовил какой-то очередной бульон, от которого в моем теле появились силы, а тошнота так вовсе исчезла, будто ее и не было никогда.