К сожалению, это оказалось непонятно сержанту Хардону, человеку не очень-то разумному. Он посчитал, лорд Эстас ограничивал общение, потому что стал баронетом, а титулованному дворянину «негоже дружбу с простонародьем водить».
Айн оскорбился, когда командир отказался с ним выпить, сославшись на необходимость работать. Сержант очень болезненно воспринял введение графиков караулов и отгулов, ведь раньше как-то солдаты договаривались сами. По мнению Айна, молодой дворянин решил покомандовать, старшему и более опытному поуказывать, власть показать.
Я ошеломленно хлопала глазами и изо всех сил сдерживала желание отчитать призрака. Ведь сержант всерьез ставил мужу в вину то, что лорд Эстас занимался своими прямыми служебными обязанностями, а не старался подружиться с простыми солдатами! Айн гордился тем, что за пять лет знал всех сослуживцев как облупленных. Он искренне считал себя правым, а Эстаса Фонсо — зарвавшимся юнцом, которого и поучить бы не мешало.
Обида на командира крепла с каждым часом. Лекарь пытался объяснить и растолковать, но сержант не хотел думать. На все наслоились сложности с любимой женщиной, которая с мужем разводиться не собиралась и играла Айном и его сердцем. Сержант чувствовал себя брошенным, ненужным и одиноким, а винил во всем командира, отказавшего ему в дружбе.
Осознание истинной картины пришло намного позже, уже после смерти. Тогда же и вина перед Эстасом Фонсо стала нестерпимой. По большей части она держала Айна Хардона в этом мире и отравляла посмертие.
Общая тоска и разладившиеся отношения с командиром часто приводили сержанта в пивные, которых в Хомлене было достаточно. Там у Айна создалась новая компания, в которой нашлось место и каганатцам. Это тоже были люди военные, служившие охранниками у купцов и ремесленников. Нос они не задирали, сержантом интересовались, о делах и переживаниях расспрашивали участливо. То есть давали ему именно то, чего Айну не хватало в жизни.
Скоро полуслучайные встречи в пивных превратились в ежедневные приглашения домой. То к одному воину, то к другому. Ходить в гости Айну нравилось даже больше, чем встречаться в тавернах. Дешевле, выпивка крепче, а каганатцы еще и с собой давали, соблюдая обычаи гостеприимства. И его не смущало, что других итсенцев в компании не было.
Какие-то ростки понимания начали у него проклевываться, когда в теплой компании выпивох появились люди другого склада. Более жесткие, более властные, привыкшие командовать. Разговоры поменяли тональность и в какой-то момент превратились в заговор.
Новыми гостями хомленских знакомцев Айна оказались каганатские военачальники. Они рассказали сержанту секрет, благодаря которому восточные соседи, обладавшие поначалу не самой большой на свете армией, быстро и почти без потерь расширили свои границы. Секрет был прост. Одержав несколько сокрушительных побед, побеждая превосходящего числом противника, хорошо обученная и оснащенная армия Каганата в бой без необходимости не вступала. С городами и деревнями каганатцы договаривались.
Какой смысл вырезать население, возделывающее земли и производящее товары, тратить силы на осаду и прочее, если можно отправить гонцов с деловым предложением? Оно тоже формулировалось до крайности просто: «Переходите под наши знамена, платите налоги не короне, а нам». В случае согласия Великий Каган обещал защиту, отмену пошлин на дорогие восточные товары, выгодные соглашения с купцами и прочие блага. Слово свое Великий Каган держал, новых граждан не ущемлял.
Айн и сам это знал. Он родился и вырос у восточной границы, которая тогда пролегала не по горному хребту, а по степи. Сержант видел, как города один за другим принимали условия Великого Кагана, а граница сдвигалась на запад. Итсен пробовал отбивать бывшие свои города, но ему трудно было снабжать армию по ту сторону гор.
По той же причине и Каганат нуждался в Хомлене, в возможности обосноваться на этой стороне гряды. Укрепленный город, луга, на которых можно разбить лагеря, прямое сообщение с Каганатом через Рысье ущелье. Сержант из Рысьей лапы был на вес золота, а разобиженный, подкормленный, подпоенный и по дружбе всякими мелочами обязанный каганатцам вообще приравнивался к бриллианту.
Жаль, что Айн Хардон в те дни не понимал, во что ввязался. Я с ужасом осознавала, что за те три месяца, которые Эстас Фонсо считался командиром крепости, он был в ней неотлучно только первые несколько недель. Разумеется, за это время он не мог навести порядок и превратить развращенных мужиков в солдат. Особенно заставляя их нести службу, как положено, лишая «девочек» и разных вольностей. Позиция сержанта, старшего, давно служившего в Рысьей лапе и олицетворявшего прошлый, уклад была куда прочней.