Я успела сделать всего десяток шагов, когда меня захлестнуло счастьем — лис-хранитель обрел посмертие. Быстро оглядевшись, увидела Тэйку на берегу! Она разбила пузырек о тотем!
Всплеск силы и ярости у меня за спиной был таким мощным, что я не удержалась на ногах. Шаман порвал путы. Осколки моих же заклятий полетели в золотой кокон. Эстас пригнулся, прикрыл голову руками, а я в последний миг успела поставить дополнительный щит.
Резерв был пуст. Вычерпан досуха.
— Ты меня бесишь, тварь! — рыкнул шаман, нависнув надо мной.
Мы с мужем изрядно его потрепали. Три ранения зияли дырами с опаленными краями, один из рогов потерял половину, одежда превратилась в лохмотья, от резерва тоже мало осталось.
— Может, это твой последний шанс испытать эмоции, — хмыкнула я, с трудом встав на ноги.
Он ругнулся, впился пальцами мне в горло, приподнял над землей. Дышать стало нечем, сердце захолодело, боль была невыносимая, перед глазами почернело.
Короткое падение — удар коленями и ладонями. Я упиралась руками в лед, ловила ртом воздух. Отдышаться не получалось, и новая волна счастья от освобождения хранителя стала мукой.
Рядом стоял на коленях шаман. Сиплое, булькающее дыхание, непонятное клокотание. Я подняла глаза и увидела арбалетный болт, прошивший ему шею. Зная, что такая рана вот-вот развоплотит сущность, попыталась отползти в сторону.
Шаман схватил меня за плечо, свободной рукой ударил по льду — тот пошел трещинами, с оглушительным грохотом проломился.
Я чудом успела глотнуть воздух. Левую ладонь опалило болью — я порезалась о льдину.
Вода накрыла меня с головой. Я билась, пыталась вырваться — тщетно.
Враг потащил меня на дно, к деревянному саркофагу, сияющему бирюзой.
Могила шамана.
Чем ближе мы к ней были, тем сильней становился шаман. Он даже выдернул болт из шеи!
Шаман откинул крышку. В гробу лежало нетронутое тлением тело в ритуальном наряде. Миг — призрак отпустил меня и пропал. Миг — глаза трупа распахнулись. Он рывком сел, вцепился в мою юбку, выхватил кинжал.
Но пары мгновений хватило, чтобы я сорвала с пояса фляжку с освященной водой. Зубами вынув пробку, трясла фляжку и надеялась, что мысленно произнесенной молитвы хватит.
Шаман замахнулся, в бирюзовом сиянии оранжевый свет клинка выглядел ужасно зловеще. Я дернулась в последний раз, сознание меркло, тело не слушалось.
Молитва и вода из храма подействовали! Кинжал шамана раскололся, рука, державшая его, стала обшелушиваться! Хлопья осыпались на дно, прахом рассыпались рога, искрясь, упали кольца и цепочки, лицо шамана, искаженное немым криком, растрескалось и обвалилось, но череп еще держался на костях шеи. Развоплощение шло дальше, обнажая ребра.
Бирюзовый свет погас — я победила.
Холодная вода обожгла горло изнутри. Время остановилось, сердце, гулкое и слабое, замедлилось. Темнота…
— Ты справилась, Кэйтлин. Спасибо, — раздался рядом знакомый голос, свитый из многих.
Повернув голову к источнику теплого тусклого сияния, встретилась взглядом с мужчиной лет тридцати. Светлые короткие волосы, овальное лицо, широкие брови, северная жесткость черт и внимательный взгляд изумрудных глаз. Я знала, что это истинный облик знакомца, которого правильно называть Смерть.
— Я — некромант. Это был мой долг.
— Ты всегда была ответственной.
— Вряд ли посмертие это изменит, — хмыкнула я.
— Я даже уверен, что не изменит, — Смерть кивнул и протянул мне раскрытую ладонь.
Конец. Я осознавала это исключительно отчетливо. Не на такой я надеялась, но когда мои мечты сбывались?
— Мне жаль, Кэйтлин, — признал знакомец, когда я вложила свою ладонь в его. — У тебя могла быть долгая и счастливая жизнь.
— Наверняка еще будет когда-нибудь. В другой раз, — твердо встретив его взгляд, я попыталась пресечь попытки мне соболезновать.
Не плакать, только не плакать! Он не увидит мою слабость!
— Ты ни о чем не жалеешь, Кэйтлин? — он смотрел пытливо, на тонких губах не было усмешки. — Ответь честно.
Зачем ему мои ответы? Разве не ясно без них? Я сглотнула болезненный ком, сморгнула слезы и призналась:
— Конечно, жалею. Я не попрощалась с Нинон, с Артуром и Джози. И с Эстасом. Я ему так и не сказала, что люблю его.
Знакомец посмотрел куда-то мимо меня, неожиданно весело улыбнулся:
— Возможно, у тебя все-таки будет шанс это исправить.
Лед разломался, со дна столбом бил бирюзовый свет. Шаман затянул Кэйтлин под воду!
Эстас бросился к проруби — золотой купол не пустил. Иступленно тыкая защиту мечом, Эстас пытался пробить себе выход. Тщетно.