Я, как и половина города, была на тех похоронах, когда военные несли десять крохотных гробиков, а безутешные родственники буквально ползли на коленях к кладбищу. Их безумный вой еще несколько дней преследовал меня по ночам.
Сколько понадобилось правосудию чтобы проверить, были ли исчезновения других детей делом рук этого садиста? Полгода?
В итоге доказали только десять. Пропало больше двадцати.
Я сжала кулаки, но моя сила и не пыталась вырваться. Она вовсю ластилась к вожаку. Предательница.
Позы оборотней и так не были расслабленными, а теперь и вовсе наводили на мысли о чем-то неотвратимом. Человек посредине свободного пространства плакал, закрыв лицо руками. Жалел его хоть кто-то из собравшихся? Вряд ли.
В какой-то момент один из волков подошел к человеку, но тот и не думал убегать. Он упал на колени и начал раскачиваться из стороны в сторону.
Волк разочарованно рыкнул и носом попытался подтолкнуть мужчину. Тот взвыл, но остался на месте.
– Вот и третье испытание! – вожак сделал шаг назад. – Жалко ли тебе этого человека, Кира?
Я отрицательно качнула головой.
– Митч, просто съешьте его, если не хочет убегать. Видимо, охоты не получится.
Человек взвыл и бросился бежать. Волки остались на своих местах, давая ему фору.
– Кира, ты еще можешь его спасти! – Ричард сделал еще шаг назад, видимо, отгораживаясь от моего решения.
– Нет.
Мне было плевать. Я так устала, что едва стояла на ногах. Поскорее бы это все закончилось.
Вскоре человек скрылся в зарослях орешника, а через несколько минут за ним последовали волки. Еще через минуту мы услышали предсмертный крик. Вот и все.
Снова одинокие аплодисменты. Ричард взял меня за руку и повел за собой.
– Последнее испытание. Самое трудное. Испытание на преданность мне.
– Если нужно будет раздеваться или еще что-то в том же духе, можешь сразу записывать за мной провал, – я слепо шла за ним по темным коридорам, но вдруг другие горячие руки легли мне на плечи.
Но больше всего удивляло то, что никто из иных кроме Каспера за нами не последовал. Впрочем, гости уже ждали нас в том первом зале, где сегодня все и началось. Закованные в цепи и закрепленные в специальной конструкции, посреди свободного пространства стояли Стив и Родион. Рядом с ними с длинной плетью в руках находился Сашар.
Собравшиеся иные смотрели на него с таким почтением и благоговейным ужасом, что мне стало не по себе. Его пустые выцветшие глаза блуждали по залу, ни на чем не останавливаясь, пока не натолкнулись на меня. Казавшаяся хрупкой пергаментная кожа мерцала в свете электрических ламп. Стоящий рядом Ричард держал меня за руку, тогда как спиной я опиралась на Каспера. Имело ли это для меня значение? Нет. Только глаза Сашара, словно под микроскопом рассматривающего мою душу.
– Эти двое подвели меня, – вожак, отпустив мою ладонь, подошел к древнему, и они обменялись поклонами как равные. – Они не оправдали моего доверия, из-за чего Кира подверглась опасности. В этот раз я решил быть милостивым и ограничил наказание лишь ударами плетью. Но предупреждаю, что в следующий раз за такую провинность наказанием станет показательная смертная казнь.
Если бы не поддержка Каспера, я бы упала. Древнейший вампир так требовательно смотрел на меня, словно пытался что-то сказать мысленно, а я не способна была его услышать. Прозрачные, бесцветные глаза не отпускали мой взгляд, и даже слова Ричарда потеряли свое значение.
Стив выдержал свои удары молча, хотя к двадцатому удару его спина представляла собой кровавое месиво. После каждого удара Сашар замирал на миг, чтобы снова посмотреть на меня, а после возвращался к наказанию, не скрывая своего разочарования.
Родион визжал и дергался, чем, кажется, только усугублял ситуацию. Мне невыносимо было наблюдать за чужими страданиями, я дергалась вместе с ним, но упорно молчала, не желая доставлять радость гостям своей истерикой. Возможно, это было трусливо. Возможно, мне следовало остановить наказание. Но я еще помнила людей Когтя и самого бандита – нас запросто могли убить. И виной тому, что мы полезли в самое пекло неподготовленными, был Родион.
Когда удары батога смолкли, Сашар отбросил орудие пыток и повернулся лицом ко мне. Вожак что-то говорил своей стае, его голос заполнил все пространство, но совершенно не касался ошеломленной меня. Одежда древнейшего была в крови, а сила в нем просто пугала. Он мог силой мысли разрушить весь этот город, мог вызвать землетрясение или извержение вулкана, казалось, мог заставить время остановить свой ход, но просто стоял и смотрел, пока волны его Голода плескались о мое тело.
– Что? – прошептала, не в силах дотянуться до его мудрости. – Я не понимаю, – я едва не плакала. Все во мне кричало, что это безумно важно, но я словно трехлетний ребенок перед сложной головоломкой – не в силах была осознать...
Ко мне один за другим начали подходить высшие, поздравляя с полноправным вступлением в стаю. Я отупело кивала, даже не пытаясь улыбаться или запоминать проплывающие мимо лица. Каспер сжал мои предплечья, удерживая меня в вертикальном состоянии. Только благодаря ему я еще не сползла на пол. Ричард разговаривал с Сашаром примерно в десяти метрах от нас, периодически кидая на меня странные напряженные взгляды, но сам древний видел в этом зале только меня.
Как Родион на кладбище не способен был осознать приход Смерти, ее величие и силу, и лишь боялся, дрожа перед ее могуществом, так я еще не доросла до возможности понять столь древнее существо как Сашар и, вполне вероятно, никогда подобного не смогу. Не уверена, что хочу этого...
Вдруг очередной поздравляющий иной бросился вперед и крепко меня обнял:
– Убегайте отсюда, Кира! Убегайте, пока еще есть шанс. Когда вы примите поздравление от вожака – будет поздно. Бегите!
Ричард молниеносно появился рядом со мной, оборвав речь незнакомца стальным захватом на шее.
– Я предупреждал! – его рев заполнил пространство.
Высшие иные падали на колени перед вожаком, опасаясь его гнева. Невидимая сила давила на меня с невероятной мощью, прижимая к земле. Но прокусив губу до крови, я одна стояла перед ним, упрямо смотря в глаза. Если я сдамся сейчас, если проиграю это наше первое серьезное противостояние, то стану просто игрушкой в руках Ричарда. Игрушкой, которой он с помощью своей силы сможет вертеть как захочет. Да лучше сдохнуть!
Видимо, вожак прочитал ответ в моих глазах, так как давление исчезло. Одной рукой все еще держа иного за шею, не отрывая взгляда от моих глаз, другой рукой Ричард схватился за его подбородок:
– Так будет с каждым! – и оторвал мужчине голову.
Я была уверена, что вот сейчас потеряю сознание, но осталась стоять. Все вокруг было в крови, а само событие произошло настолько быстро, что я все еще не могла осознать, что все это значит.
Иные, все помимо меня и Сашара, стояли на коленях со склоненными головами, не смея взглянуть на вожака. Древний смотрел сквозь меня, невыносимо печальный, и от его внимания в жилах леденела кровь. Но сейчас, снова почувствовав Ее холодное дыхание на своей коже, я поняла, что хотел от меня вампир.
– Поздравляю, – голос Ричарда был хриплым и рычащим. – Теперь ты член стаи.
Сашар тонко улыбнулся, слегка склоняя голову в приветственном жесте, чтобы тут же раствориться серой дымкой. Он просто хотел сказать мне, что я не одна. Вот так внезапно Ее Величество Смерть объединила нас. И нет, я точно не хочу знать, за какие такие заслуги она избрала его или обратила свое внимание на меня.
– Адриан! – не дождавшись моей реакции, Ричард подозвал подчиненного. – Проводи девушку домой, – вожак повернулся ко мне спиной, но я уже не способна была следить за происходящим.
Все это слишком... слишком... Просто слишком для меня.