Столик, который я облюбовала еще на второй день пребывания в особняке, прятался за кадками с растениями на широком балконе третьего этажа. Кованные стулья под старину (или и правда старинные?) и ажурные ножки стола... а также ужин на пятерых. Когда же из-за поворота показались Макс и Ричард, я почти не удивилась. Заметив Сашара, сидящего по своему обычаю в тени, лишь улыбнулась. А вот Каспер напрягся. Это был... страх?
– Доброго вечера, Кира, – Макс поцеловал меня в щеку и выдвинул стул, предлагая сесть к столу.
Я старалась ничем не показывать своего смущения и удивления. Разве не должны вожаки соперничать? А как же пресловутое чувство собственника у мужчин? Справа от меня сел Макс, слева Ричард, Каспера оттеснили на противоположный край стола к невозмутимому, как будто отсутствующему здесь, Сашару.
– Как прошло занятие? – вожак Красных волков деловито наполнил мою тарелку мясом и гарниром, не особо интересуясь моим мнением.
– Плодотворно, – я решила не обращать внимания на все их странности. – Мне больше всего понравилась Ева...
Милый, легкий разговор, улыбки, дружественная атмосфера. Со стороны могло бы показаться, что мы старые знакомые, встретившиеся за чашкой чая.
– Какие планы на завтра? – Макс положил руку мне на талию, с вызовом глядя на Ричарда. Провоцирует?
Ричард отсалютовал вожаку бокалом, слегка кивнув, и снова вернулся к мясу на своей тарелке. Но удивило меня не это. За весь ужин впервые шевельнулся застывший, словно каменная статуя, вампир, переведя взгляд на руку вожака.
– Тебе виднее, – отвечаю Максу, пытаясь адекватно анализировать ситуацию. Можно подумать, я располагаю своим временем. Только не здесь, не во власти этого клана. Но когда же я успела смириться? Почему меня гораздо больше донимает загадочное поведение древнего, чем собственное довольно плачевное положение?
– А чего бы тебе хотелось? – Ричард, не реагируя на подначки, медленно и тщательно пережевывал свой бифштекс.
– Хочу машину, ключи от нее и никаких обязанностей хотя бы на один день, – настал мой черед смотреть с вызовом.
– Будет, – Макс потерся носом о мое ухо, заставив вздрогнуть от неожиданной ласки. – Но я еду с тобой.
– А если я хочу побыть одна?
– Иди в часовню. Ее почти достроили. Вряд ли найдется кто-то достаточно смелый, чтобы войти туда, – он как-то мрачно улыбнулся.
– Да, местечко получилось антуражное, – Ричард бросил выразительный, но непонятный для меня взгляд на Каспера и снова повернулся ко мне. – Ты и правда думаешь, что Смерть откликнется?
– Не знаю, – аппетит пропал окончательно.
– Ты совсем не боишься ее? – Каспер выглядел мрачнее тучи. – Я бы ни за что не стал связываться с богами.
– Ладно, сдаюсь, – я дернулась из объятий Макса. – Здесь явно происходит нечто, чего я не понимаю. Поделитесь?
Мужчины переглянулись, словно решая, кому говорить.
– Как ты знаешь, Каспер – проводник силы Ричарда, – Максимилиан, схватившись за нижнюю перекладину моего стула, пододвинул его к себе.
– Впервые слышу, – я глубоко вдохнула, понимая, что злиться бесполезно.
– Хм, так вот, у каждого вожака должен быть проводник силы, – вожак Личей поморщился. – У меня это брат, но я планировал поменять его на тебя.
– Почему я?
– Обязательным условием являются близкие или родственные отношения.
– Зачем нужен проводник? – снова чувствуя себя слепым новорожденным котенком, я начала злиться.
– Он действует как концентратор и усилитель. Сила вожака – это совокупность способностей и умений каждого члена его стаи. Такую систему можно сравнить с налоговой – каждый платит дань. Даже сейчас, не замечая этого, ты усиливаешь Максимилиана.
– Проводник, по твоей аналогии, это собиратель податей? – я, если честно, мало что понимала, удивляясь и негодуя тому, что даже полностью изучив сайт для иных, во многих вопросах осталась профаном.
– Да, но больше резервуар, который в нужный момент передаст накопленное вожаку.
– Наш дорогой Ричард хочет сказать, – Макс коснулся пальцами моей шеи, погладил ключицу, прижался еще теснее, едва не мурлыча от удовольствия, – что проводник должен быть достаточно сильным, чтобы всю эту мощь удержать, и достаточно гибким, чтобы в нужный момент отдать. Он должен быть постоянно рядом, так как может понадобиться в любой момент, но при этом всем необходимы близкие отношения. Непросто найти кого-то подходящего, да?