- Я собиралась выйти из комнаты, хотела пойти поискать сортир.
Громкий вздох заставил ее обернуться к Мэг, которая выразительно закатила глаза и явно пыталась ей что-то подсказать. Незнакомец недоуменно заморгал, словно не мог поверить в то, что действительно слышал слова Валори. Тут же сообразив, что леди, по-видимому, не ходят в "сортир", девушка попыталась выкрутиться.
- Я хотела сказать соли, нюхательные соли - они остались в экипаже, а тетушка часто страдает головокружением. Скажите, - обратилась она к Мэг, которая сжимала стакан с напитком так сильно, что у нее побелели пальцы, это бренди для меня?
- Да, дорогая, - ответила та и подошла ближе. - После такого удара тебе нужно немного посидеть... молча. - Мэг особо выделила последнее слово.
В этот момент в приемной появился дворецкий с фарфоровой миской и полотенцем в руках.
- Вот, миледи, это должно помочь. - Он поставил миску с водой на небольшой столик возле кресла. - Приношу вам свои извинения. Вы были единственной клиенткой на сегодня, но...
- Но неожиданно приехал я и грубо похитил ваше драгоценное время, перебил его молодой человек. - Однако, как только мне стало известно, что у мистера Уинстера назначена встреча, я немедленно освободил его от своего присутствия. Полагаю, он пригласит вас с минуты на минуту.
Валори с благодарностью восприняла эту информацию, но тут Мэг тронула ее за руку.
- Прошу вас, откиньтесь назад. - "Тетушка" накрыла лицо "племянницы" прохладной влажной тканью.
Хотя Валори и сама догадывалась, что компресс, предназначенный для лба, не должен закрывать еще и рот, громкий смех молодого человека подтвердил ее догадки. Она сорвала ткань с лица и окинула присутствующих злым взглядом, однако сказать ей так ничего и не удалось, потому что первым заговорил дворецкий:
- Мистер Уинстер скоро примет вас. Сейчас я еще раз справлюсь...
- В этом нет нужды, Хинкл. Я уже готов.
Повернувшись, Валори увидела нотариуса - высокого худого мужчину с мягкими чертами лица, которое просто-таки светилось благонадежностью.
- С вами все в порядке, миледи? - вежливо спросил он. - Вы не заболели?
- Ага, то есть да, со мной все в порядке, - пробормотала Валори. - А это моя тетя, - внезапно добавила она и замолчала.
Нотариус пугал ее, однако она не понимала почему. Возможно, причиной являлась его миссия - только от него зависело, получит она то, что принадлежит ей по праву, или нет; если он заартачится, никакие сабли и пушки ей уже не помогут.
Неожиданно Мэг, шагнув вперед, взяла инициативу в свои руки - она принялась что-то выяснять у нотариуса, и тут же он жестом пригласил обеих дам в свой кабинет. Только через несколько минут ему удалось начать говорить о деле.
- Я получил ваше письмо, в котором вы сообщили о смерти Джереми. Приношу вам свои соболезнования, - с подобающей скорбью начал Уинстер. Насколько я понимаю, брат был вашим последним близким родственником.
- Это случилось давно. - Валори старалась подавить в себе нарастающую печаль.
- Да, да, конечно. Ну что же, на ваше счастье ваша добрая тетушка сумела позаботиться о вас. - Итак, - продолжил он, бросая быстрый взгляд на Мэг, - мне потребуются доказательства смерти вашего брата. Надеюсь, вы...
Он замолчал, глядя, как Валори достает свернутые в трубочку бумаги из рукава платья. Потом она сняла с пальца кольцо, которое носила с того момента, как Джереми дал ей его, умирая у нее на руках. Уинстер прочитал письмо врача, осматривавшего труп, изучил фамильное кольцо и вернул его Валори, после чего начал перебирать бумаги на своем столе.
- Надеюсь, вы знаете, что Джереми так ни разу и не предъявил своих претензий на замок Эйнсли. Он собирался назначить мне встречу, чтобы все обсудить, но...
- Да, я знаю, - перебила Валори. - Замок пришел в полный упадок после того, как лорд Суинтон отозвал оттуда слуг.
- Все верно. Ваш брат написал мне о причинах, по которым отложил нашу встречу. Он получил некую сумму в качестве наследства, но не стал тратить ее на восстановление замка, а купил небольшой корабль, чтобы заработать деньги, занимаясь каперством.
Валори кивнула.
- Однако я не совсем понимаю, - продолжил Уинстер, - почему он купил корабль, вместо того чтобы пустить эти деньги на замок. В конце концов, ваш брат мог бы занять недостающую сумму.
Валори сама много думала над этим и, кажется, нашла ответ.
- Видите ли, мой брат был очень гордым человеком и не хотел делать долги. Джереми купил корабль няцень-ги, которые выручил от продажи драгоценностей, принадлежавших мне, - объяснила она. - Разумеется, он намеревался получить достаточно денег, чтобы выкупить мои драгоценности обратно и восстановить Эйнсли, и ему это удалось! Если бы только его не ограбили и не убили... - Валори почувствовала, как у нее запершило в горле. - Но его убили, - закончила она внезапно осевшим голосом.
Уинстер снова начал копаться в бумагах.
- Знаете, это даже хорошо, что он не заявлял своих претензий на Эйнсли - ведь у него не было возможности составить завещание. А раз так, теперь мы должны вернуться к завещанию вашего отца, согласно которому... Уинстер сделал паузу, изучая найденный документ, - наследницей являетесь вы, что, конечно же, вам известно - в противном случае вас бы здесь не было.
- Вы правы. - Валори почувствовала себя неловко. Лучше бы брат сейчас сидел на ее месте; но, увы, это невозможно. Теперь ей придется рассчитывать только на свои силы.
- Итак, здесь написано, что в день вашего двадцати четырехлетия, а по сути уже более трех месяцев назад, вам необходимо прийти с вашим мужем, который должен подписать некоторые бумаги...
- С моим мужем? - недоверчиво воскликнула девушка.
- Да-да. Согласно завещанию, ваш муж должен подписать...
- Муж? Так, значит, замок принадлежит не мне, а моему мужу? - перебила его Валори.
Нотариус вздохнул.
- Понимаете, формально замок принадлежит вам, но нести ответственность за него действительно будет ваш муж до тех пор, пока ваш с ним сын не достигнет совершеннолетия. - Увидев, что его слова нисколько не успокоили клиентку, он торопливо добавил: - Видите ли, мадам, это весьма обыденное дело. Большинство мужчин не решаются доверить такие обширные владения своим дочерям и оставляют их сыновьям или...
- Хорошо, тогда я выйду замуж, - спокойно заявила Валори.