Они повернули на улицу, по обе стороны которой стояли дома. Лужайки заросли сорняками и кактусами. Диего целенаправленно шел вперед.
– Вы разве не поняли? – Диего встряхнул головой, и его темные волосы взлетели в воздух. – Вы не поняли, зачем все должны держаться от него подальше? Поверить не могу. Поверить не могу, вы ведь столько сделали! Вы видели, как его выбрали? На лотерее? Видели, как выпал его номер?
– Да, – кивнула Эмма, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Да, именно так мы и поняли, что нужно его защитить…
В дальнем конце улицы вдруг сверкнула ослепительная вспышка, похожая на фейерверк. Ураган сине-зеленых огней, красные сполохи. У Кристины округлились глаза, яркие искры осели ей на волосы.
Диего выругался и бросился бежать. Эмма и Кристина тут же поспешили за ним.
Эмма ни разу еще не встречала Сумеречного охотника, за которым ей не удавалось угнаться, но Диего бегал быстро. Очень быстро. Когда они остановились в конце улицы, Эмма уже запыхалась.
Проезд заканчивался тупиком, вокруг которого стояло несколько заброшенных домов. Машина Стерлинга врезалась в старый фонарь, капот погнулся, водительская дверца распахнулась. Одна из подушек безопасности надулась, но Стерлинг не получил ни царапины.
Он боролся с кем-то посреди дороги. Присмотревшись, Эмма поняла, что это девушка с зелеными волосами, которую она уже видела возле бара. Девушка отчаянно сопротивлялась и пыталась вырваться, но он крепко держал ее за пальто. Выражение его лица было поистине безумным.
– Пусти ее! – крикнул Диего.
Все трое побежали. Эмма выхватила Кортану из ножен. Увидев Сумеречных охотников, Стерлинг потащил девушку к машине. Эмма подскочила к джипу, запрыгнула на капот, поднялась на крышу и спрыгнула по другую сторону.
И перед ней полыхнуло сине-зеленое пламя. Стерлинг стоял за его стеной, не отпуская зеленовласую девушку. Та встретилась с Эммой глазами. У нее было узкое, милое лицо, увидев которое Эмма тотчас вспомнила, что уже встречала ее в «Полночном театре».
Эмма бросилась вперед. Сине-зеленое пламя поднялось выше, и ей пришлось на несколько шагов отступить. Стерлинг вскинул руку. В ней что-то сверкнуло. Нож.
– Останови его! – воскликнул Диего.
Они с Кристиной появились по другую сторону огня. Эмма пошла вперед, чувствуя при этом, что прорывается сквозь тайфун, и в эту секунду Стерлинг опустил нож и вонзил его в грудь девушке.
Кристина закричала.
«Нет, – подумала Эмма, вне себя от ужаса. – Нет, нет, нет». Задача Сумеречного охотника состояла в том, чтобы спасать людей, защищать их. Стерлинг не мог навредить этой девушке, просто не мог…
На мгновение Эмма увидела темноту среди огня – увидела пещеру, исписанную стихами и странными символами, – а затем из этой темноты появились руки, которые забрали девушку у Стерлинга. Эмма успела только мельком взглянуть на них среди пламени и всеобщего смятения, но ей показалось, что эти длинные белые руки, на удивление худые, состояли из одних костей.
Захлебываясь кровью, умирая, девушка исчезла в темноте. Стерлинг повернулся и усмехнулся Эмме в лицо. Его рубашка была покрыта кровавыми отпечатками ладоней, лезвие ножа алело в свете огня.
– Вы опоздали! – прокричал он. – Вы опоздали, нефилимы! Она была тринадцатой – последней!
Выругавшись, Диего бросился вперед, но пламя снова взвилось вверх, и он упал на колени. Он сжал зубы, поднялся и снова пошел в огонь.
Стерлинг уже не улыбался. В его желтоватых глазах плескался страх. Он протянул вперед руку, и из огня снова высунулась костлявая рука, которая потянула его в темноту вслед за девушкой.
– Нет!
Эмма пригнулась к земле и прокатилась под пламенем, словно под океанской волной. Она схватила Стерлинга за ногу и вцепилась пальцами в его икру.
– Пусти меня! – кричал он. – Пусти меня, пусти! Хранитель, забери меня, забери меня отсюда…
Костлявая рука дернула сильнее. Эмма поняла, что нога Стерлинга выскальзывает у нее из пальцев. Она подняла голову, чувствуя жуткую резь в глазах, и в этот момент Кристина метнула свой нож-бабочку. Он вошел в костлявую руку, кости треснули, и рука поспешно скрылась во тьме, отпустив Стерлинга, который бесформенной грудой упал на землю.
– Нет! – Стерлинг поднялся на колени и простер перед собой руки, но пламя уже погасло. – Прошу тебя! Забери меня с собой…
На него набросились сразу трое Сумеречных охотников. Диего бесцеремонно схватил его за шиворот и поставил на ноги. Стерлинг горько рассмеялся.
– Вы не смогли меня остановить, – бросил он. – Глупые девчонки, вы повсюду таскались за мной, защищали меня…